第一夜。藥翁的施治之法未著名目。老人自木匣內傾出那一滴凝魂露，傾在一隻極小的白瓷盞裡。盞底早鋪了一層雪蠶引——那是五十年歲供的雪蠶衣抽出的細絲，纖細難辨，堆在盞底像一層霜。凝魂露落上去，霜絲化作一點極淺淡的白意，在盞底徐徐旋動。老人托起瓷盞湊至小可唇邊，囑咐她只管含著，萬不可嚥下。女孩順從含住。她雖說不出話，心裡卻全懂，咬緊牙關護住那點微涼，眼淚無聲淌落。
且含著。藥翁淡聲道，藥力自會遊走。老人隨即將目光投向林熠。林熠把小可輕柔抱起。懷裡的女孩輕得像一捆紙馬，燙得像剛出爐的生鐵。他坐在榻上讓她靠在懷裡，後心緊貼著胸口——正抵著那兩顆東西伏著的地方。不可讓她碰，這一句他謹守了半年，今夜他把她緊抱在胸口。藥翁在側旁看著，沉聲道：別壓。讓它燒。
他不壓。兩核在胸口飽了半分，安安靜靜的；她後心貼上來的那一刻，它們動了。沒有喧鳴，只有熱浪——熱自胸口奔湧直透女孩後背，激得她猛然一抖。抖得極輕，可他環抱著她，抖在他掌心裡。他想放手，藥翁說不許。他不放，熱浪傾注，她抖得一下重過一下，宛若重病之人驟然落入寒潭。半年來他每夜都在防備這力量碰到她，隔牆、隔院、隔著每晨她按在衣裳上的小手；今夜他把它貼上去，嚴絲合縫，看著灼浪一下一下燙著她。這比在暗巷放那一擊更難。
她在往屋裡搬東西。藥翁說，聲音不高，疼是疼在搬。溫老跪在榻前靜心診切。老醫官的手指不再發顫，搭在女孩脈門上，隨更次一輪輪細勘。老僕在旁添柴看護藥爐，火勢溫吞，暗紅光芒投射在牆面懸掛的藥草上。殘燈長明。夜色過半，小可含著那一盞東西，眼睛閉著，淚珠滾滾不絕，自始至終未哼出半聲輕泣。
待到拂曉破曉，滾燙高熱終於退去一分。溫老細按片刻，抬頭：退了一分。藥翁亦搭脈良久，神色如常：魂裂三分，合了半分。老人看了林熠一眼，尚有兩夜半。少年徹夜未眠。他緊緊攬著她，胸口灼浪蒸騰了整夜，前襟衣衫徹底浸透；核不叫，它們燒，燒得比叫的時候更沉。天光大白時女孩的抽搐平復許多，依偎在他懷中，喘息漸趨平緩。少年雙掌抵在她背心，整夜不曾挪移分毫。晨曦微露，女孩指尖輕動，摸索著攥緊他的衣角，力道一如滄海舊屋那些風雨長夜般固執。
白晝裡丹室門板合閉，門檻處不見了往日閒坐的身影。老藥市照常開市，研藥沉悶的聲響自各家鋪面傳來，昨夜巷口的變故在市井傳了一清早，傳的是教派和一個學府生，無人多提紙馬鋪分毫。跑腿老僕日間出門一趟，提回一簍青炭與半包糙米，緘口不語。溫老守在爐旁熬煮稀粥，專備給孩子含盡藥汁後進補；藥翁枯坐燈前身形未晃，雙掌覆膝，神情沉靜如在傾聽暗室中生機的破土之音。
總署三層，八月廿四晨。教案房走訪錄送至丙字專案公案，屬例行抄送。沈傾城拆開翻閱。卷宗備敘：廿三子夜老藥市，蝕心堂鈴使仇某現身施展攝魂；學府生林熠護妹拒敵，術雷，力上；鈴使負創遁往城牆夾道；從犯一死一逃；紙馬鋪主、老醫官與病童皆在場。
讀到二字時，沈傾城筆尖沒有停。她第一次在官面卷宗上見他做主角。半年來他在捲上不過是，是，是同日同地一人一名裡的一名，是柳承表上的三十二行；今日他是拒敵之人，術雷，力上。她將那行字讀了兩遍，簽名，在批註欄落了四個端正楷字：教案房案。寫完擱筆，指尖在案上輕按片刻。骨鈴、攝魂、病童——這些她在北郡與滄海皆見過，如今落在老藥市，落在他妹妹身上。她什麼都不能做，她連走到那條巷子去看一眼都不能；她能做的是把這四個字寫得端正。
柳承在過道對側正翻閱同一份案卷。他逐字審視，隨後提筆在表上添了第三十三行：廿三子夜，人證林熠在老藥市，護妹拒敵，術力上（教案房錄）。旁註兩個字，後頭一個問號：力中？他把表推過過道讓她看。她看了，推回去。教案房案。她說，丙字不併。不併。柳承笑著說，附卷備考。
宋檢是午後進屋的。老觀察員自裁決司歸來，手裡捧著廿三夜大盤即錄。他將案卷攤在案上，看了許久，秉公錄入值事簿：藥市夜，漣漪一道，雷，一色，教案房案。半年來京城大盤一線平直，昨夜盪開一道漣漪，方位老藥市，來路是學府生的雷，一色。他依例將這行記入教案房欄，未涉丙字。可他心知肚明，同一條巷裡的學府生，正是丙字的人證。他合簿踱到窗前，靜立片刻。一色。他苦候了半年的是兩色，等來的卻是一色；單色之雷滿城皆有，學府一年級便有十幾個。可那道漣漪的形狀他極熟悉，記在臘月十九滄海記錄上——那份是雙重印記，這份僅有一色。既是單印，他便無從畫線。
上峰問的是章程。學府生拒敵，教案房案。上峰把兩份抄送並排放在案上，丙字專案，要不要並？並行不併卷。沈傾城說，丙字查的是獵籍與波動，教案房查的是鈴與牆。章程內。上峰看向宋檢。宋檢據實：漣漪一道，來路為學府生林熠，術雷，一色。裁決司專審接不接，看有無第二色。沒有第二色。柳承的筆在表上停了片刻，然後在第三十三行的旁註後頭添了兩個字：一色。他添得工整。上峰把兩份抄送收了，簿子沒有翻開，只說了四個字：續查照舊。三個人退出值房，廊上有風，八月末的風，第一回有了一點涼。
跨院，廿四午後。孟千鈞扛著錘進院，院子裡只有文啟年一個人，棋盤上白子動了一步。漢子問人呢，老人說看病去了；問哪兒看，老人說藥市；問幾時回，老人說三日。孟千鈞站著想了想，把錘靠在牆根，說俺守院。文啟年沒有攔他。漢子在院裡坐了一下午，誰都沒有等到，天黑扛著錘走了，走前說明日再來。
學府，廿四。推演科的沙盤室裡少了一個人。程教習點名點到林熠，沒有人應。夏語冰從自己的沙盤前抬頭，走到案前，交了一張籤——空白的沙盤籤，簽上寫著一行字：林熠，事假。程教習看了看那行字，看了看她，收了。他沒有問事由。廿三夜老藥市的事半個學府都在說，說學府生用雷護妹，說三成的特招生打退了三階的鈴使——說什麼的都有，程教習一樣都沒有聽。夏語冰回到沙盤前，把自己那盤推完，退開，看著隔壁那座空著的沙盤。上月的五根籤還插在上頭，教習沒有拔，最後那根寫著。她看了很久。廿三她隨口說過一回，說中了；她不知道中在哪兒，只知道那座港昨夜有人來了。她把自己的簽收進籤袋，走了，沒有回頭。
第二夜。燒得更高。小可在他懷裡像一塊燒紅的鐵，他抱著，衣裳前襟從溼到幹，從幹到又溼。她開始說話，夢裡說的，說得含混，可溫老聽清了，藥翁也聽清了。她說的是水。暖的大水。水底有誰在說話。溫老的手在她腕上頓住了。這個夢老人在滄海聽過——她發作過後說過，說夢裡有一片暖的大水，水底有人說話，說什麼聽不清。老人當時記在脈案上，記的是。今夜她又說了，說得比彼時清楚：水底有誰在說話。
藥翁聽著，眼睛閉著，只說了一句：她在往屋裡搬東西。林熠的核燒到了極處。他不壓，讓它燒，燒到後半夜他第一次覺出一件事：那兩顆東西不是在叫，也不是在燒——它們在給。它們把昨夜吃進去的漣漪一點一點吐出來，吐進她的後心，吐得極慢，像往一隻小盞裡倒水，倒一點，停一停，看盞滿了沒有。它們吃了她的屋牆，如今在替她把牆一塊一塊往回砌。
他抱著她，眼淚下來了，自己沒有覺出。第二夜過半，小可忽然在他懷裡睜開了眼。眼睛亮，亮得不像發著高熱的人。她看著他，隔得很近，看了一會兒，說了一句清清楚楚的話，一個字都不含混。哥，水底下說話的是你。然後她又閉上了眼，靠回他胸口，呼吸慢下來。
燈下沒有人說話。溫老的手在她腕上，很久，然後抬起頭看藥翁。藥翁的手搭上去，搭了比第一夜更久，睜開眼，看著林熠，看著他溼透的前襟和臉上沒有擦的東西。第三夜。藥翁說。跑腿人往爐裡添了一塊炭。爐火亮了一亮，照見溫老的手在孩子腕上、林熠的手在孩子背上，兩雙手都沒有動；火光落在那一串一串的藥上，落在牆角一匹沒有搬出去的白坯紙馬上——馬頭朝裡，四蹄踏雲。
