五月廿七的清晨，兩短的哨音自遠街散入晨風。在啟唇吹哨之前，沈傾城只審視過卷末的一行字。
那一行墨跡記在獵協分部遞送而來的備案夾末頁。應詢書一紙、撕下的帖角一枚、值夜記述一頁，在破曉前由分部的跑差送至總署三層，依章程歸入丙字專案。沈傾城宿夜未散，正好迎面簽收。那張應詢書她從頭至尾過了一遍：籍在，印在，人在京。案由未立，不赴署。十三個字，全由左手生硬拗成，她認得那收筆處不易察覺的一挑，認得他將每道關節都卡死在章程內的縝密。視線移至後附的值夜記錄，當值獵手字跡潦草，末尾墜著一句：三更後應詢人出後巷，巷口有人張望，南音，見燈即退。
她把這一行讀了兩遍。
宋檢在值房裡坐了一整夜，老曲在驗籍案後候了一整夜，門邊還有兩個當值獵手把守——官署的人與協會的人皆在屋內。而在巷口探頭探腦、見燈光便縮步隱退的影子，既非官面的人，亦非獵人。記述裡寫不出此人究竟在張望什麼，可他守候的鐘點，恰恰是應詢人出巷的鐘點。有人在暗處等著那個人出來，等的不在應詢本身，而是專等他走入黑夜。
等他離開的究竟是誰，她眼下給不出斷語。世家門閥借的是公門裡堂皇的快刀，絕不會蹲守在泥濘陰暗的後巷；城南河下做的是見不得光的買賣，生意人絕不會在應詢之夜跑來沾染官面的麻煩。剩下的那條線索，她不願深思，卻又不得不懸在心頭。前路未明的時候，哨碼裡恰有一調，是專為看不清全域性之時定下的戒律。
沈傾城扣合木夾，提筆簽下交付檔房。天剛亮，她藉著交班歸家的由頭出了總署，沿著通往典籍館的街走。街口沒有人，貨郎攤的攤板靠在牆根，比往常收得早。她在街口對面的簷下站了一陣，掏出袖中銅哨，貼唇吹了兩短。極輕極短，像清晨誰家喚雞。吹完她把哨收回袖裡，轉入另一條巷子回了小院——一個值了整夜的佐理回家歇息，誰看見了都不會多想。走到半途她才發覺手心早溼透了。三千里外練碼的時候，兩短是她定的，那時她說：這一調最好一輩子用不上。
跨院裡，竹掃帚在石板上停了一瞬，隨即重新掃動。兩短的涵義，林熠早在舊貨場的荒草間便熟記於心：避，各自熄三日。他不知道她為何在這當口示警，亦不會啟齒相探。三日之內，夜門緊閉，藥棧不履，暗裡的哨碼絕不輕動；而晨間課業、館中殘卷、燈下的日程，全數照舊推展。改動分毫，反倒是露了破綻。
溫老倚在廊下，看著他把那截銅哨從貼身處取出來，放進箱底最下一層，壓在面具底下。老醫官沒有多問半句。醫家的老例，病人不說的先不深究；而這座跨院的規矩，從來只是各自守牢各自身前的一段。溫老只把當日藥膳方多添了一味安神之物，藥性極柔，連藥香都不顯。熄三日的日子，由外人看去跟尋常日月別無二致。晨課照上，館裡兩架舊籍照理，午後他甚至去了平民坊，看了孟千鈞試籍第二關問規——那鐵塔捧著章程滿頭大汗，考官問一條他答一條，粗聲粗氣卻一字不錯，過了。傍晚回跨院，藥膳照飲，青燈照點。日子過得風雨不透，本就是他的本分；只是這數日間，風雨不透的日子底下，悄然多了一層安靜的繃，繃得他自己都聽得見。
小可對此渾然不知。她只覺哥哥這幾日向晚不再出門，在燈下獨坐得更久，便認準哥哥在趕第四題。文爺爺不是說沒有第四題了嗎？小姑娘趴在窗臺前眨著眼相問。林熠神色如常地答道：日子出的題。小丫頭似懂非懂地點頭，回西廂在算賬的小冊上鄭重其事記下一行：哥在做日子出的題，不許打擾。
棋盤那頭，文啟年落子忽然慢了。三日里的頭一晚，老先生指尖捏著一顆子懸了半盞茶的工夫，放下，復又拈起，良久方按實。溫老等得都要開口了，老先生方才垂著眼皮，無端說了一句沒頭沒尾的話：牆裡的東西，有人惦記得比你早。院中沉寂，誰也沒接茬。老先生像什麼都沒說過，繼續對弈，那一局他輸了，收拾棋子時講起建院初年首任館主給地庫上鎖封條的舊案——封條貼了幾層，用的什麼膠，講得極細，細得像念一本賬。
白日里，沈傾城堂堂正正再走了一趟典籍館街口。丙字專案走訪補錄，公事公辦。佐理親自過街核實沿街商戶的門牌與戶籍，挨家逐戶過問入冊。豆腐坊的老闆娘、修傘匠、賣炭翁，見官面的人登門，話說得比問的多；沈傾城耐心十足地逐字記述，簿子上添了兩大頁。巡至街角，貨郎挑子依舊斜支在老地方，攤主換回了那名操著南音的漢子——啞婆不見了，漢子蹲在木架後頭擺弄針線雜碎，見官面的人過來，臉上堆起市儈的笑，一句官長要點什麼，北方調子，江南轉彎。
補錄戶名。沈傾城冷聲開口，攤主姓名、籍貫、在此設攤幾時。漢子應答得極順溜：姓劉，南邊人氏，開春進京謀生，四月裡支的門面。言語應對全挑不出破綻，只是對得太順，順得如同背熟的文章。沈傾城提筆錄畢，目光掃向攤板上的小匣。
她隨手要了一枚頂針。漢子利落揀出一枚遞上，沈傾城接過，指腹不著痕跡地在針箍內圈抹了一把——內壁處隱著一道極細微的劃痕，淺顯如鑄模留下的毛刺。她沒有低頭端詳，將頂針收進袖裡，付了錢，問明門牌，波瀾不驚地走向下一家門楣。面上平如止水。
刻痕的輪廓在指尖已然探明：那是一枚小鈴。折返公署的路上，她將三日內的排班盡數調撥至深夜——佐理自調差事合乎規程——三日之內，她必須騰出空檔。那枚鐵頂針貼在腕間，寒氣滲骨。這枚小鈴她再熟悉不過：臘月舊貨場的血夜裡，仇鈴使袖袋滑脫的骨鈴正是這般輪廓；滄海分舵傾覆後，緝查司繳獲的灰袍內襟上暗繡的符樣，亦是這道形狀。蝕心堂的記號。龍京街頭的貨郎挑子，攤主操南音，收攤最晚，守在典籍館大門對面。
第四個空框，頭一回有了東西。填進框裡的既非世家，亦非官面，是另一路。這一路她在滄海跟了大半年：舊貨場的骨鈴，堡樓石階上的灰袍，渠網深處那口井。分舵雖滅，鈴使在逃，畫影佈滿各郡——她北上時只當那是身後的事，殊不知那隻鈴早已悄無聲息地掛在帝都街口，冷冷盯著那扇門。門裡住著誰，她心知肚明。走回總署，她在心頭將線頭反覆過篩，最終停在同一個地方：鈴在盯什麼？盯門裡的人，還是盯門後頭的牆？兩樣推斷皆有道理，卻皆無半紙實據。步入公廳前，她把這問題按了下去——查案先檢視得見的實據，其餘的留給往後拆解。
宋檢對此全無察覺。廿七清晨他回到總署，在走廊迎面遇上交班的沈佐理，二人互相點頭見禮。老觀察員落筆籤畢，值事簿上只添了一行：應詢書一紙，籍印核訖。他心中將釋義函的時限默算一回——第十一日。還有三日。對於沈佐理為何調動輪班，他並未過問，公門規矩如此；他只是將這一節挪動，同先前的軍牘房轉遞並列記在心中，未留字跡。
廿八深夜，總署教案房的辨物臺前，油燈亮至夜深。教案房專辦教派之案，縮在三層最裡頭，一年到頭門半掩著，冷清得連雜役都少來打擾。鐵櫃裡鎖著歷年繳獲的器物：骨鈴、灰袍、殘符與香爐碎片，皆整飭貼籤，年份從三十多年前排到今年。守這間屋子的老吏在教案房待了二十年，雙目微濁，十指極穩。沈傾城將那枚頂針置於案上，請老吏調取滄海分舵的清冊。老吏審視了她兩眼——丙字專案的佐理登門驗案尚屬首例——卻不多嘴，轉身啟櫃取冊。號衣領口的拓樣與頂針內壁的刻紋在放大鏡下並列展開，絲絲入扣，連鈴舌內彎的角度都別無二致。老吏抬首：佐理辦的是丙字專案，這個鈴，要並進去？沈傾城斬釘截鐵：另立。教案餘黨京中線索，報教案房，署我的名。
老吏點頭取紙。沈傾城落筆如飛，寫的全是不逾規程的公文：走訪補錄中於典籍館街口貨郎攤購得頂針一枚，內圈刻紋與滄海分舵案繳獲鈴紋相符，疑為蝕心堂制式，請教案房核辦。不提應詢之夜，不提後巷人影，更不提長街兩短。她要將這條引信交予公門，卻只能交出官面能夠咀嚼的部分。若併入丙字專案，外頭借刀的勢力便平白多了個傳喚由頭；唯有另起爐灶，這把刀才砍不到那張獵籍上去。老吏收過公文，轉身去櫃裡翻尋比對舊檔。架上的卷宗依著年份排布，他自近年的卷冊一路朝內摸索，最終停駐在最裡側的鐵格內。良久，他捧出一本厚重的黃冊，紙封磨損斑駁，簿脊上的籤條早已發烏，依稀可見三個乾枯的墨字：北郡案。
蝕心堂的鈴，老吏吹開封皮上的陳灰，最早的一批繳獲，在這裡頭。
沈傾城指尖搭上冰冷的簿脊，驀然停住。觸手處盡是三十多年前沉澱的積灰，也是九年前的。
