她在清溪鎮住了下來。不是什麼正式的打算，只是第二天醒來之後沒有急著走。早上她去街面上逛了一圈，在糧鋪裡買了些乾糧，在布莊裡換了一雙新鞋，舊鞋的底已經磨薄了，左腳後跟處幾乎要透。鐵匠鋪的錘聲從一大早就開始響，她經過的時候往裡看了一眼，爐膛裡的火燒得正旺，一個年輕人光著膀子在砧臺上打鐵，汗珠順著脊背往下淌。她在鎮子裡走了一圈，發現這個地方不大，橫豎幾條街，走快點一炷香就能轉完。鎮上的人似乎彼此都認識，她在街上走的時候有幾道目光在她身上停過，但沒人上來搭話，也沒人顯得特別好奇。
她在鎮子南頭找到了一條小河，河面不寬，水清見底，兩岸長著細密的蘆葦。河邊有幾個女人在洗衣裳，木槌敲在石板上啪嗒啪嗒響。她順著河岸走了一段，在遠離那些洗衣人的地方坐下來，把鞋脫了泡在水裡。冰涼的河水沒過腳面，腳趾頭在水底的石頭上動了動，河底的石子圓潤光滑，踩上去很舒服。她坐了一陣，把鞋穿回去，起身往回走的時候，路過一間臨河的小鋪面，門口掛著塊舊木牌，上面刻著“裱糊”二字，門虛掩著，裡面堆著幾捲紙和幾匹布。
她站在門口往裡看了一眼。鋪子裡坐著一個老人，戴著銅邊圓眼鏡，正在用漿糊往一塊木板上貼紙。他抬頭看見她站在門口，沒有招呼她進去，只是把手裡那塊貼完的木板擱在架子上，又拿起了另一塊。她看了一會兒，轉身走了。
下午她在客棧後院裡坐著，把包袱裡的東西一件件拿出來翻看。那本《北境紀要》冊子她重新從頭到尾翻了一遍，這一次看得比之前更仔細，把那些她能辨認的方位和地名一一記在腦子裡。冊子後半部分那些她讀不懂的文字，她盯著看了很久，試圖從筆畫的重複頻率中找出一些規律。有些字反覆出現，像是某種標記或連線詞，有些字的形狀她隱約覺得和她在各處見過的那些符號有對應關係，但又不太確定。她把冊子合上，把那片幹樹葉取出來對著光又看了一遍，葉脈的走向和那些符號確實有相似之處，但相似到什麼程度，她不敢下結論。
傍晚時分她又去了河邊。這次河邊的洗衣人已經散了，河面上只有幾隻鴨子在水裡撲騰。她坐在上午坐過的那塊石頭上，把石珠從衣兜裡取出來擱在膝蓋上。珠體在暮色裡泛著溫潤的淺光，內部的紋路凝固著，沒有任何流動的跡象。她用手指捏著珠子轉了一圈，珠體表面光滑，沒有凹槽或刻痕。她把珠子翻過來看底部，底部也是光滑的，沒有符號或標記。她把珠子收回去，從衣兜裡掏出那枚在矮山石室裡找到的銅羅盤。羅盤的指標在盤面上緩緩轉動著，不再像之前那樣死死指向正西，而是在幾個方向之間來回游移，像是失去了明確的指引。她把羅盤合上，收進衣兜裡。
天暗下來之後她回到客棧，在麵攤上吃了一碗麵，然後回房收拾了包袱。她打算明天一早就走，往南走，看看這條路的盡頭通向哪裡。她把包袱放在床頭，坐在桌邊把短劍拔出來擦拭了一遍，劍身有幾道新的細劃痕，她用磨石輕輕打磨了一下，把表面的毛刺磨平了。折刀也擦了一遍，刀柄上的纏繩有些鬆了，她重新纏緊了。做完這些她把東西收好，吹了燈躺下。
第二天一早她退了房，出了鎮子南口。鎮子南口的路比北口寬一些，路面鋪著碎石，兩側是農田，稻子已經割完了，只剩下整齊的稻茬和零星散落的稻草束。她沿著路往南走，走了大約半個時辰之後，路邊的農田變成了荒草地，草高過膝，被露水打溼了，走起來褲腿很快溼透了。她沿著路繼續走，荒草地又變成了稀疏的灌木叢，路面的碎石減少了，變成了被踩實的土路。土路向南延伸，兩邊開始出現低矮的丘陵，丘陵上長著一些老樹，樹幹粗壯，樹冠稀疏，像是被雷劈過之後重新長起來的。
走到午後，土路在一道緩坡前分了岔。左岔往東，右岔往西，路口沒有木牌，也沒有任何標記。她站在岔路口看了看兩邊，左岔的路面平整一些，右岔的路面上長著細草，像是少有人走。她蹲下來把掌心貼在地面上，環印對兩個方向都沒有反應。她想了想，選擇了左邊那條往東的岔路。走了大約一里地之後，前方的地勢開始下降，從緩坡變成了一個較深的谷地，谷底有一條幹涸的河溝，溝底的卵石被太陽曬得發白。她沿著谷底往東走了一段，前方出現了一座石橋，橋身完好，橋面的石板整齊，橋欄上刻著一些模糊的花紋。她走過石橋，橋的另一頭是一條石板路，路面平整，兩側種著成排的松樹，樹幹筆直，枝葉濃密，遮出了一條長長的林蔭。她沿著石板路往裡走，松樹的排列越來越密，光線也暗了下來，石板路的兩側開始出現一些殘破的石柱和石階，像是某處舊建築的遺址。她沿著石板路繼續往裡走，松林在某一處突然斷開，露出一片開闊的空地。空地的地面鋪著大塊的青石板，石板之間長著細密的雜草。空地的盡頭是一座半塌的石臺，臺基還在，檯面上的建築已經沒有了，只剩下幾根石柱的柱礎和一堆散落的石塊。她走到石臺前，在臺基邊緣蹲下來。臺基的石塊縫隙裡嵌著一些深色的沉積物，和她在各處見過的那些類似。她用手指撥開了一些沉積物，露出底下的石面，石面上刻著一幅圖案——一隻張開的手掌，五指朝上，掌心有一枚圓環的凹痕。她把掌心貼上去，環印和凹痕貼合的一瞬間，石臺內部傳來了一聲極輕的震響，然後從臺基的裂縫裡透出了一線微光。
她把手掌按在石面上沒有立刻拿開，那道從臺基裂縫裡透出來的微光沿著石塊的縫隙向四周蔓延，像是被注入了某種緩慢流動的液體。光從她手掌底下的位置出發，沿著臺基表面那些交錯的裂紋一路爬升，爬到了石臺邊緣的柱礎上。那幾根半埋在土裡的柱礎被她接觸之後表面泛出了一層淺淡的光，光色偏暖，和黃昏的日光顏色接近。她把手掌抬起來，掌心裡的環印表面有一層極薄的餘暉，正在緩緩消退。她站起來，看著臺基上那幾根柱礎的光還在持續亮著，像是被點燃的燈盞，把這片半塌的石臺遺址照得比周圍更亮了一些。
她繞著臺基走了一圈，發現柱礎的光並不是均勻分佈的——靠西側的兩根更亮一些，東側的兩根偏暗，像是光的強度從西往東遞減。她站在西側那根最亮的柱礎前蹲下來，柱礎是圓形的，表面原本應該有雕刻，但被風化和苔蘚侵蝕得只剩下隱約的輪廓。她用短劍的劍尖把柱礎表面的苔蘚和積土刮掉了一層，露出底下的石質，石面上有一組淺浮雕——幾道平行的弧線，弧線的走向從柱礎的底部一直延伸到頂部，像是某種導向標記。她把掌心貼在那組弧線上，環印沒有發熱，但柱礎內部的微光在她接觸的時候順著弧線的走向往上走了一道，像是一根被點亮的引線，從柱礎底部一直亮到頂端。亮到頂端之後，光從柱礎頂部逸出來，在柱礎上方大約半臂高的位置凝成了一粒極小的光點，光點浮在空中，不升不降，穩定地懸在那裡。
她又走到第二根柱礎前，同樣刮掉苔蘚，同樣找到了弧線浮雕，同樣把掌心貼上去。第二根柱礎的光也順著弧線爬到了頂端，凝出了第二粒光點。第三根和第四根也一樣，四粒光點分別懸在四根柱礎上方，高度一致，間隔均勻，像是一個被點亮了四個頂角的方陣。四粒光點亮起來之後，石臺臺基正中央的表面上那些裂縫裡滲出的光開始朝中心匯聚，在臺基中央形成了一團柔和的暖光，光團不大，大約拳頭粗細，浮在臺基上方約一尺的高度。她走到臺基中央，把手伸進那團光裡試探了一下，光團沒有溫度，觸感像是伸手穿過了一層極薄的乾草莖，乾燥而輕。她的手指在光團內部碰到了什麼東西，硬質的，表面光滑，像是一顆圓珠。她把那顆東西從光團裡取出來，是一枚石珠，比她之前找到的那顆小一些，顏色偏灰白，表面的質地和之前那顆類似，但內部的紋路是不同的——這顆珠子裡的紋路不再凝固成靜態的圖案，而是在緩慢流動著，像一條極細的溪水在透明的水管裡迴圈。
她把這顆小石珠託在掌心裡看了一會兒，四粒柱礎上方的光點在石珠取出之後逐漸暗淡下去，依次熄滅了。臺基中央的光團也散了，只剩下檯面上一層淡淡的餘暉。她把小石珠和大石珠一起收進衣兜裡，兩顆珠子碰在一起的時候發出了一聲極輕的叩擊聲，像是兩枚棋子被放在同一個盒子裡。她站起來，準備從臺基上下去的時候，注意到臺基東側邊緣的地面上有一條不明顯的土路，被荒草掩了大半，但路面被人踩過的痕跡還在，從臺基的東緣一直向東延伸，消失在松林深處。她沿著那條土路走了一段，路兩側的松樹逐漸稀疏，取而代之的是一些低矮的闊葉樹和灌木叢。土路走了大約百來步之後到了盡頭，盡頭處是一道矮崖，崖壁不高，大約一丈多，崖底是一小片平地，平地上長著幾棵老樹，樹幹粗壯，樹冠相連，把崖底遮出了一片濃蔭。老樹的根系盤錯在地面上，在樹根之間有一塊平整的石板，石板表面光滑，中央刻著一枚她熟悉的符號——三道平行的短線，中間那道最長。她蹲下來看著那枚符號，它和她陶甕甕底的那枚標記一模一樣，也和她在那把折刀纏繩線頭裡見到的那種結法屬於同一種標記體系。她把掌心貼在那枚符號上，環印貼合的瞬間，石板表面亮了一下，然後從石板的邊緣處傳來一聲極輕的聲響，像是石板下方的某個卡扣被頂開了。她用力把石板掀起來，石板下面是一個淺坑，坑底鋪著一層乾燥的苔蘚，苔蘚上放著一隻扁平的鐵盒。鐵盒的形制和她之前在井下石室碎石堆裡找到的那隻一樣，盒蓋扣著，側邊有一道細縫。她開啟鐵盒，裡面鋪著一層幹絨草，絨草上放著一枚玉牌，玉牌的材質和她在石室裡找到的那塊一樣，但紋路不同——這塊玉牌上的紋路更簡潔，只有幾道平行的弧線和一枚圓形的凹孔。她把玉牌翻過來，背面刻著一行小字，筆畫極細，像是用針尖劃上去的：“持此牌者，可入西界內層。牆後有路，繞行三里，見三棵老松，松下有門。”她把玉牌收好，把鐵盒蓋回去放回原位，石板重新蓋好。她站在老樹底下把衣兜裡的東西重新清點了一遍，兩顆石珠、銅箔、帛布地圖、骨籤、玉扣、銅羅盤、玉牌，各歸各位，沒有遺漏。她轉身沿著土路走回石臺，穿過鬆林和石板路，回到了那座石橋前。她在橋上站了一會兒，橋下的幹河溝裡卵石被風吹得微微發白，橋對面的路通向外面。她把包袱重新紮緊，朝橋那頭走去。
