五月二十西日，清晨。
甘州城南，大曜軍營。
天還沒亮，蕭烈就被一陣急促的馬蹄聲驚醒。他翻身而起，抓起放在枕邊的長劍，掀開帳簾，走了出去。晨霧很濃，空氣中瀰漫著一股潮溼而寒冷的氣息。他看到一匹快馬，正從北面疾馳而來，馬上的斥候渾身是血，左肩上插著一支羽箭，顯然是經歷了一場激烈的廝殺。
那斥候衝到中軍大帳前，翻身下馬，踉蹌了幾步，撲倒在蕭烈面前，聲音嘶啞地喊道：“老王爺！不好了！韃靼人的主力……來了！漫山遍野，全是韃靼人！至少……至少有十萬！”
蕭烈聞言，臉色瞬間變得凝重。他沉默了片刻，然後沉聲道：“看清楚了嗎？領軍的是誰？”
那斥候喘著粗氣，道：“看清楚了！領軍的是韃靼大汗的大王子，脫脫不花！阿術魯也在其中！他們……他們從甘州城北面來的，己經把甘州城圍得水洩不通了！”
蕭烈握緊了手中的長劍，目光中閃過一絲寒光。脫脫不花，韃靼大汗的長子，號稱“草原之狼”，驍勇善戰，足智多謀，是韃靼人中僅次於大汗的軍事統帥。他親自率軍前來，說明韃靼人對甘州城勢在必得。
他沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的威嚴：“傳令下去，全軍戒備，準備迎戰。”
命令傳達下去，整個軍營頓時沸騰起來。士兵們紛紛從帳篷中鑽出來，穿戴鎧甲，拿起武器，奔向各自的崗位。戰馬嘶鳴，車輪滾動，整個營地如同一臺被喚醒的戰爭機器，開始高速運轉起來。
蕭烈站在中軍大帳前，望著那片越來越亮的天空，目光中充滿了憂慮。十萬韃靼大軍，這是一個令人窒息的數字。他手中只有西萬多人，而且糧草不足，器械短缺。這一仗，將會是他一生中最艱難的一仗。
但他沒有退縮。他知道，自己不能退縮。他的身後，是肅州，是涼州，是整個關中平原，是京城，是大曜的萬里江山。他若退了，這一切，都將落入韃靼人的鐵蹄之下。
他深吸一口氣，轉過身，對身邊的傳令兵道：“傳令下去，讓李嗣業、張啟元、蕭承志、趙遠，即刻到大帳議事。”
片刻之後，眾將齊聚中軍大帳。每個人的臉色，都異常凝重。他們都知道了韃靼人大軍壓境的訊息。
蕭烈站在那幅輿圖前，目光掃過眾人，開門見山地道：“局勢，大家都己經知道了。韃靼人來了十萬，而我們只有西萬。這一仗，不好打。”
他頓了頓，然後繼續道：“但不好打，也得打。我們沒有退路。退一步，就是萬丈深淵。”
李嗣業甕聲甕氣地道：“老王爺，您就說吧，怎麼打？末將聽您的！”
蕭烈看著他，點了點頭，然後走到輿圖前，用手指著甘州城的位置：“韃靼人雖然人多，但他們也有一個致命的弱點——他們的補給線很長。只要我們能夠切斷他們的補給線，他們就撐不了多久。”
他頓了頓，目光中閃過一絲寒光：“所以，我的計劃是——固守待援，同時派出小股部隊，騷擾他們的補給線，拖延他們的攻勢。”
張啟元皺著眉頭道：“老王爺，固守待援……我們哪來的援軍？”
蕭烈沉默了片刻，然後緩緩道：“我己經派人，向長公主殿下求援了。只要我們能守住十天半月，援軍就會趕到。”
他說這話時，語氣很平靜，但心中卻沒有任何把握。他知道，朝中能派的援軍，早就派出來了。剩下的，要麼是老弱殘兵，要麼是各懷鬼胎的地方軍閥。能不能指望得上，只有天知道。
但他不能說破。他必須給士兵們一個希望。
眾將散去後，蕭烈獨自一人，站在大帳中，望著那幅輿圖，沉默了很久。然後，他緩緩拿起那杆跟隨了他大半輩子的長槍，走出了大帳。
當天上午，韃靼人的大軍，終於出現在了地平線上。
那是一片黑色的浪潮，鋪天蓋地，一眼望不到頭。戰馬的鐵蹄，震得大地都在微微顫抖。那股撲面而來的殺氣，讓許多從未見過如此陣仗的新兵，臉色煞白，雙腿發軟。
韃靼人在距離大曜軍營三里處，停下了腳步。他們開始安營紮寨，挖掘壕溝，設定鹿砦，顯然是要將大曜軍團團圍困起來。
蕭烈站在營寨的瞭望塔上，望著那片無邊無際的韃靼大營，目光平靜如水。他沉默了片刻，然後緩緩轉過身，對身邊的蕭承志道：“承志，怕不怕？”
蕭承志搖了搖頭，聲音堅定地道：“不怕。”
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