入秋之後，北面哨位傳回來一組緊急訊號。北面烽火臺先冒了兩堆煙，隔了幾息又冒了第三堆。三堆煙的意思是“有緊急情況需要增援”。那煙不是新柴燒出來的，哨位上存的是乾透的狼糞和松脂，點起來煙色發白，風再大也吹不散，隔幾道梁都能看見。秋天天干，山脊上的草都枯了，火一點就著，哨位上的人不敢用明火，只能拿火鐮打著引信，再壓上狼糞，讓煙慢慢升起來。放煙也有講究，兩堆是“有警”，三堆是“增援”，煙與煙之間的間隔也有說法，隔得短是“急”，隔得長是“緩”。北面先冒兩堆，隔了幾息又冒第三堆，是急警，不是緩報。
韓昭蹲在北坡頂上看見煙柱升起來的時候，李農已經帶著百人隊的一個小隊沿溪流往北面去了。韓昭沒有跟上去。他蹲在坡頂，目光順著烽火線的走向往東移，又往南移，看著那三堆煙的意思被一個接一個哨位重複出去，東面先接，南面再傳，整條線沒有斷，也沒有遲。他確認整條線都收到了，才站起來，沿著坡道走回谷地，在軍校門口蹲了下來。
坡道上的土被踩得很實，入秋之後雨水少，路面幹得發白，腳底下有細碎的沙礫滾動。路兩邊的草已經開始黃了，只有幾叢耐旱的棘條還掛著青。韓昭蹲在軍校門口的石階旁，背靠著那面夯土牆，把剛才煙柱的走向在腦子裡重新過了一遍。北面先起，東面接，南面再傳，這說明哨位上的人沒有慌，該做什麼就做什麼。李農帶人走得也快，溪流那條路他熟，百人隊的一個小隊沿溪而上，腳程比走山道要快得多。溪水入秋之後淺了，露出底下的卵石，人踩著石頭走，不陷腳，也不出聲。
約莫過了大半個時辰，李農帶人回來了。跟他一起回來的還有一個從北面來的商隊領隊，衣服上沾著泥，神色不定。那人被帶到軍校門口，蹲在地上，手裡攥著一頂舊氈帽，帽簷上還掛著草屑，褲腿從膝蓋往下全是幹了的泥殼，一看就是趕了遠路，又在什麼地方摔過一跤。李農讓那人蹲在軍校門口等著，自己蹲在韓昭旁邊，把情況說了一遍。
北面哨位發現的那支隊伍是石虎派出來的一支斥候隊，約莫二三十騎，沿著山腳邊緣往南探。李農帶人趕到北面哨位的時候，那支斥候隊已經撤了，沒有正面接觸。哨位上的人說，斥候隊來的時候散得很開，前頭幾騎貼著山腳走，後面跟著的隔了半箭地，看樣子是在探路，不是在攻。李農到的時候，對方已經掉頭往北去了，馬蹄印子還新著，翻過一道淺溝就能看見。他沒有追，因為追出去就離哨位太遠了，而且對方是騎，自己是步，追也追不上。他蹲在溝邊看了一會兒馬蹄印，發現對方走得不急，甚至在一處水窪邊停過，馬喝了水才繼續往北。這說明斥候隊不是被趕跑的，是自己撤的，撤得從容，說明他們本來就是來探的，探完就走。
但商隊領隊帶來了更詳細的訊息。那人是從北面過來的，原本要走山腳那條舊道，半路上遇到石虎的斥候隊，被攔下來問了一回話。他說石虎最近在鄴城北面增了兵，有幾處營哨在往西面移動，方向正對著太行山腳。營哨移動的時候，白天能看見塵土，夜裡能看見火光，不是小股調動，是整營整營地挪。商隊領隊說，他路過的時候，有一處營哨已經紮下來了，帳篷是新搭的，周圍還拉了拒馬。他還說，路上遇見好幾撥往西去的運糧車，車轍壓得很深，牲口都是壯馬，不像是平常的糧隊。他蹲在地上一邊說一邊比劃，手指頭在地上畫著方向，從鄴城往北，再往西拐，一直畫到山腳邊上。韓昭聽他畫完，又追問了一句糧車往哪個方向走，領隊說是往西，過了舊道還往西，像是要進山。
韓昭蹲在軍校門口聽完之後沒有立刻說話。他把商隊領隊說的和烽火訊號對在一起，又把自己腦子裡那幅鄴城周邊的地形圖鋪開來看。石虎往西面移動營哨，說明他正在重新調整鄴城周邊的兵力部署。山腳方向的壓力會比之前更大，但短期內不會直接壓到谷地門口——石虎的兵力重心還在鄴城周邊，往西移動的只是外圍營哨，真正的大規模調動還沒有開始。如果石虎要動手，不會只動外圍，鄴城方向的營哨會跟著一起變。現在只是外圍在挪，說明他是在試，是在把網往外撒，不是馬上要收。但網撒出去，遲早是要收的。撒得越開，收的時候攏得越緊。
他站起來，讓陸淮把商隊領隊安置下來，給他弄點熱的吃，再問一問路上還看見了什麼。陸淮應了一聲，帶著那人往水塘那邊去了。韓昭自己沿著水塘走回棚屋。水塘邊上那架水車還在轉，葉片帶起來的水聲不大，但很穩，一圈一圈地推著。水塘裡的水比夏天淺了些，岸邊的泥露出來一圈，上面印著鳥爪子和羊蹄印。他在灶臺邊坐下來，把石虎增兵的訊息和最近的暗線迴音放在一起對照了一遍。
鄴城方向的暗線最近傳回來的紙條越來越薄。以前還能寫滿半張紙，現在只有幾行，有時候只有幾個字。但有一條提到了石虎在鄴城北面新建了兩處營哨，兵力配置比之前更密。那條紙條上寫得很簡單，只說“北面新營二，兵增，西向”。韓昭把這條訊息跟商隊領隊說的對在一起，兩下里對得上。暗線在城裡，商隊在路上，兩邊的眼睛看到的是同一件事。紙薄了，不是因為訊息少了，是因為路上緊了，帶東西的人不敢多寫，只能把最要緊的幾個字擠出來。字越少，事越大。
那天夜裡他坐在灶臺邊把石虎兵力調整的走向在腦子裡過了一遍。灶膛裡的火不大，只幾根柴撐著，光從灶口漏出來，把棚屋的泥牆照得發暗。他拿一根細柴在地上畫，先畫鄴城，再畫北面的營哨，然後往西畫了一道弧線，那是太行山腳的方向。石虎往西面移動營哨，目的可能有兩個——一個是加強對太行山腳這條通道的控制，另一個是防備西面劉曜的勢力向東滲透。無論是哪一種，谷地外圍的縫隙都會收窄一些。
他需要在這股壓力完全壓上來之前，把外圍的暗線和烽火線再往外推一推，讓訊息傳得更遠一些。現在烽火線最遠只到北面哨位，再往北就斷了。暗線雖然伸進了鄴城，但中間的空檔太大，訊息傳回來要繞好幾道彎。如果石虎把山腳封住，暗線的路就會更難走。他得在壓力收攏之前，把北面的烽火線再往前推兩處，把山腳那條舊道上的眼睛佈下去。哪怕只是多兩處哨位，訊息也能早半天傳回來。半天，有時候就是有沒有準備的區別。他把這個念頭在心裡壓了壓，沒有立刻說出去。推烽火線不是小事，要人，要糧，要哨位上的房子和柴火，還得有人肯去守。他得先把手裡的牌數清楚，再決定往哪兒放。
他在地上把那道弧線又描了一遍，然後把細柴丟進灶膛裡，看著火苗把柴頭舔著。推開門走到門檻上蹲下來，夜已經沉了。暮色正在從核桃樹的枝葉間滲下來，把水塘染成暗色。水車還在轉著，葉片帶起的水聲穿過夜色，沿著那些正在延伸的路徑，均勻而平穩地向前鋪展著。北面哨位方向的旗杆上還掛著旗子，在晚風中輕輕晃動，看不清顏色，只能看見一個暗影在動。
那一夜他沒有睡得太沉。半夜裡醒過一次，聽見水車還在響，聲音比白天清，一下一下地推著水。他躺在草鋪上，把北面的地形又過了一遍。從谷地往北，先是一道淺溝，溝北是一片碎石坡，坡上能走人但不能跑馬。再往北是那道舊道，路面早就被雨水衝得坑坑窪窪，車走不了，只能走人和牲口。舊道北面就是山腳，山腳往東拐，拐過去就是石虎新紮營哨的方向。如果要把烽火線往前推，第一處哨位應該設在碎石坡頂上，那裡視野好，能看見舊道兩頭；第二處可以設在舊道北面的一個小崗上，崗子不高，但周圍沒有遮擋，能早一步看見北面來的煙。兩處哨位之間隔得不算遠，跑著傳信不到半刻鐘。他心裡把這兩個位置定下來，才又合上眼。
第二天清晨他蹲在軍校門口，把陸淮整理的最新講案翻了一遍。講案是用粗紙訂的，字寫得密，邊角上還畫了圖。第二期學員裡有一個人在北面哨位值守時表現出色，遇到斥候隊接近的時候沒有慌張，按軍校裡學過的辦法先傳訊號再佈防，等李農趕到的時候已經穩住了陣腳。講案上記著那人的名字，還附了一句哨位上的評語，說他“傳令清楚，佈防有序，不躁不進”。韓昭把那人的名字記在心裡。
將星初現這種事不用急，人只要放在對的位置上，自己會長出來。他站起來，沿著水塘走回了棚屋。水塘邊上的草已經開始黃了，入秋之後露水重，草葉上掛著水珠，太陽一照就亮。他在灶臺邊坐下來，把石虎兵力調整的訊息記在冊子上。冊子是用麻線訂的，紙是舊的，正面寫完了翻過來寫背面。他寫得慢，一筆一畫，把日期、方向、兵力、來源都記清楚。合上冊子放回木箱裡，推開門走到門檻上蹲下來。
太陽已經升起來了，照在水塘上，把水面照得發白。水車還在轉，葉片帶起來的水聲比夜裡聽得更清楚。他蹲在門檻上，看著北面哨位方向的旗杆。旗子還在晃，風從北面來，一陣一陣的，把旗角吹得翻上去又落下來。他在心裡把北面的地形又過了一遍，哪條溝能走人，哪道梁能設哨，哪片林子能藏斥候。石虎的營哨往西移，他就得把眼睛往北放。你動我也動，你壓過來我就把網撒得更遠。
他蹲了一會兒，站起來，往軍校那邊走。陸淮已經在門口等著了，手裡拿著新到的紙條。韓昭接過來看了一眼，沒有說話，揣進懷裡，蹲下來繼續翻講案。北面的旗杆上，旗子還在風裡晃著，一下，又一下。
