從秘魯谷口返航的第二十三天，瞭望手羅德里戈的嗓子從桅杆頂上劈下來，聲音裡帶著一股子被南風逆吹了二十多天終於望見熟地的痛快勁：“左前方！小島！菠蘿島到了！”
林遠從舵樓裡走出來的時候，正趕上午後日光最亮的時候。海面上碎了一層銀鱗，晃得人睜不開眼。他把手掌搭在額前，朝左前方看——小島的輪廓從海平線上拱出來，一個不規則的橢圓形，四周被淺綠色的海水圍著，島中央那棵高大的棕櫚樹從樹冠的輪廓線裡凸出來，遠遠看去像一把撐開的巨傘插在島的正中間。沙灘在日光下泛著淺金色的光，從水線一直延伸到棕櫚樹的根部，被潮水沖刷出的水痕一道一道地橫在沙面上。
大明號偏轉船首朝小島駛去。海水從深藍過渡到淺綠，再從淺綠變成透明的碧色，水底的沙質海床在日光下泛著淺黃色的光，偶爾能看到幾片碎珊瑚從船底滑過去，顏色從淺粉到淺灰，在碧色的水裡泛著微光。南海二號跟在右後方約莫五十步的位置，船身被午後的日光照著，深灰色的帆布在光裡泛著柔和的紋理。兩艘船一前一後靠上小島的淺灘，鐵錨落水的聲音在小島四周的淺水區裡迴盪了一下就被吸收了，船身在水面上輕輕晃了兩下就穩住了。
林遠帶著哈桑劃小艇靠岸。小艇底部在淺灘處磕了一下沙底，他跳下來，靴底陷進溼沙里約莫一寸，沙質細軟，踩上去發出輕微的吱吱聲。他走了幾步到幹沙的位置，靴底帶上來一團溼沙和幾片碎貝殼，沙粒在日光下泛著淺金色的光。哈桑跟在後面，手裡攥著那捲獸皮圖，靛藍色短褂的領口被海風吹得翻了一下，他伸手把領子按回去，深灰頭巾在額頭上折出兩道整齊的褶，結頭壓在右耳後面。
沙灘邊緣那根樹樁還在老位置，離水線約莫二十步遠，半埋在沙土裡，露出地面約莫兩尺高。樹樁的表面被日頭和海水折騰了不知道多少年，顏色從深褐變成了灰白色，木紋的走向被風化得模糊不清，但頂部的橫截面還是平的，上面用刀刻出來的痕跡一道一道地排著，從上到下，清晰可辨。
林遠蹲在樹樁前面，把樹幹上的刻痕從頭到尾數了一遍。最上面那道是第一次停靠時刻的，螺旋形符號，線條最深，被日光照得輪廓分明。往下依次是第二道、第三道、第四道、第五道、第六道——每一道都是短橫線，長短不一，深淺不同，但每一道都刻得清楚，沒有被風化抹掉。他把手指從最上面那道螺旋形開始，一道一道地往下摸，指腹在每一道刻痕的凹槽裡停一下，確認深度和走向。摸到最下面那道的時候他停了一下。
第七道刻痕。一道短橫線，位置在第六道刻痕下方約莫一指寬的位置，線條比前幾道都淺，像是用不太鋒利的工具刻的，邊緣處還有細微的毛刺沒有磨平，刻痕的末端微微向上翹了一點，像是刻的人收尾時手抬了一下。
他蹲在樹樁前面把七道刻痕又數了一遍。從他第一次來菠蘿島到現在，一共停靠了七次。第一道螺旋形是他自己刻的，代表第一次停靠。第二道到第六道是後來每次停靠時補上去的，每一道代表一次。第七道是最近才刻上去的——看刻痕的深淺和毛刺的磨損程度，應該是不久前才刻的，也許就是他們這次離開秘魯谷口之後、抵達菠蘿島之前這段時間裡，有人路過這裡，看到了樹樁上的刻痕，在旁邊補了一道。
“哈桑。”林遠蹲在樹樁前面喊了一聲。
哈桑從沙灘上走過來，蹲在樹樁旁邊。他先看了七道刻痕的排列，然後把手指從螺旋形開始一道一道地摸下去，摸到第七道的時候停了一下，用指腹在刻痕末端的毛刺上颳了一下。他蹲下來看了很久，然後抬起頭來對林遠說：“國公爺，這道刻痕比前面幾道都淺。用的工具不太鋒利，刻的時候力道也不夠穩。刻的人不是咱們船上的人。”
林遠蹲在樹樁旁邊，把第七道刻痕又看了一遍。刻痕的走向從右往左，末端微微向上翹著，收尾處的毛刺還帶著淺黃色的木屑顏色，沒有被日曬風吹磨成灰白色。他用指甲在刻痕邊緣颳了一下，刮下來一層極薄的木屑粉末，粉末顏色淺黃，是新鮮的木頭茬口。他站起來，面朝小島的方向看了一會兒。
棕櫚樹在午後的日光下安靜地立著，樹冠的葉片被風吹得翻過來翻過去，背面淺綠色的紋路在光裡一閃一閃的。樹根旁邊的沙灘上有一道極淺的腳印，從水線的方向延伸過來，在樹樁旁邊停了一下，然後拐向棕櫚樹後面的灌木叢，消失在植被的邊緣處。腳印的深度很淺，邊緣處被潮水沖刷得不太清晰，但走向還能辨認出來——從水線到樹樁，再從樹樁到灌木叢，是一條直線。
“有人來過。”林遠蹲在樹樁旁邊，用手指在腳印旁邊的沙面上按了一下。沙面被午後的日光曬得發乾，按下去陷了約莫半指深，沙粒從指縫間漏下去，留下一層極薄的幹沙。他站起來，面朝灌木叢的方向看了一會兒，然後轉身朝小艇的方向走了一步，又停下來，從腰間布袋裡摸出那枚玉米別針在指間轉了一圈。
他蹲回樹樁前面，把別針放在第七道刻痕的旁邊。銅質的別針在午後的日光下泛著暗金色的光，玉米粒的紋路被手指磨得平滑。別針擱在樹樁頂面上，針尖朝下，壓在第七道刻痕的末端，像是在那道刻痕上加了一個小小的註解。他放好之後站起來，退後一步，看了一眼樹樁上的七道刻痕和那枚別針。七道刻痕從上到下排著，螺旋形在頂，短橫線在下，最後一道短橫線的末端擱著那枚銅別針，暗金色的光在午後的日光裡跟樹樁灰白色的木面形成深淺分明的對比。
他轉過身來，對哈桑說：“把鹽袋拿過來。”
哈桑從腰間取下一隻小布袋，約莫拳頭大，袋口用麻繩紮緊。他蹲下來把袋口解開，從裡面抓出一把鹽撒在樹樁根部的沙面上。鹽粒在午後的日光下泛著細碎的白色光，落在灰白色的沙土上，被風吹散成薄薄的一層。撒完鹽之後他把空布袋疊好塞回腰間，站起來退後一步。
林遠蹲在樹樁旁邊，從腰間布袋裡摸出那枚銅鈴——是船上帶的備用品，跟柴棚門口掛的那枚是一對——放在鹽層上面。銅鈴在午後的日光下泛著暗金色的光，鈴身上的紋路被日光照得清清楚楚。他放好之後站起來，退後一步，站在樹樁前面。
毛球從大明號的主桅橫桁上跳下來，落在沙灘上，四隻爪子陷進溼沙裡陷了約莫半指深。它從沙灘上跑過來，跑到樹樁旁邊停下來，蹲在樹樁的北側，面朝南方的方向。它爪子裡攥著那顆從智利港灣帶回來的幹豆莢，攥了一路，殼面上的紋路被手指摩挲得光滑，稜角處圓潤髮亮。它蹲在樹樁旁邊看了一會兒那排刻痕，從螺旋形看到第七道短橫線，再從第七道短橫線看到最下面那枚銅鈴。它看了一息，然後把爪子裡的幹豆莢放在銅鈴旁邊，跟銅鈴並排擺著。幹豆莢在午後的日光下泛著深褐色的光，殼面上的紋路被日光照得清清楚楚，跟銅鈴的暗金色和鹽層的白色形成深淺分明的對比。
它放好之後退後一步，蹲在樹樁旁邊，面朝南方的方向，尾巴沿著沙面鋪開，尾尖搭在樹樁根部的鹽層邊緣上。它的耳朵動了動，聽著海浪拍打沙灘的聲音，一下一下地響著，不急不緩。
林遠蹲在樹樁旁邊，把樹樁上的東西從頭到尾看了一遍。七道刻痕從上到下排著，最上面是螺旋形，最下面是第七道短橫線。別針擱在第七道刻痕的末端，銅鈴放在樹樁根部的鹽層上，幹豆莢擱在銅鈴旁邊。三樣東西在樹樁的周圍排著，從樹樁頂面到樹樁根部，從高到低，從輕到重，像是一條微縮的鏈子，把七次停靠的記錄、一枚別針、一枚銅鈴和一顆幹豆莢串在了一起。
他站起來，面朝小島的方向最後看了一眼。棕櫚樹在午後的日光下安靜地立著，樹冠的葉片被風吹得翻過來翻過去，背面淺綠色的紋路在光裡一閃一閃的。樹根旁邊的沙灘上，那道極淺的腳印還留在原處，從水線的方向延伸過來，在樹樁旁邊停了一下，然後拐向灌木叢的方向，安安靜靜地鋪在沙面上。他看了一息，然後轉過身來，朝小艇的方向走去。靴底踩在溼沙上發出輕微的吱吱聲，一步一步，在午後的日光裡漸漸遠了。
毛球從樹樁旁邊站起來，抖了抖毛，跟在林遠後面朝小艇的方向跑去。它的爪子在溼沙上留下一串極淺的印痕，從樹樁根部一直延伸到水線的位置。跑到水線的時候它停下來，回頭看了一眼樹樁。樹樁在午後的日光下安靜地立著，頂面上的七道刻痕和那枚別針、根部的鹽層和銅鈴、銅鈴旁邊的幹豆莢，一樣一樣地排著，被日光照得清清楚楚。它看了一息，然後轉回頭，跳上小艇，蹲在艇尾，面朝船的方向。小艇調頭朝大明號劃去，槳葉入水的聲音在安靜的淺水區裡一下一下地響著，艇尾的尾跡從沙灘一直延伸到船的舷邊，在碧色的水面上拉出一道漸漸散開的白色波紋。
林遠坐在艇首，面朝大明號的方向。午後的日光從身後照過來，把他的影子投在前方的水面上，隨著小艇的移動在水面上拉出一道長長的暗色波紋。他蹲下來把手伸進海水裡試了一下溫度，比菠蘿島外面的海水暖了一線，是淺水區被日光曬透了的溫度。他抽出手來甩了甩，水珠從指縫間飛出去，落在艇板上碎成幾粒極細的亮點。他站起來，面朝船的方向看了一會兒，然後轉身走進舵樓，對周舵手說：“明天一早啟航，繼續向北。過了赤道就換北風了。”
周舵手應了一聲，把舵柄從腋下拿出來握在手裡，兩隻佈滿老繭的手在木輪上輕輕摩挲了一下。大明號安靜地泊在淺灘旁邊，桅杆上的龍旗在午後的風裡微微揚起一角，旗面上的金龍被日光照得泛著淡淡的金色。毛球蹲在艇尾的橫木上，爪子裡空空的，幹豆莢留在了菠蘿島的樹樁旁邊，面朝北方的方向坐著。它的尾巴從橫木上垂下來，尾尖在午後的風裡輕輕晃著，一下一下地數著從菠蘿島到赤道的距離。
