騎兵們則俯身依偎在戰馬身側，掌心撫過戰馬油亮的鬃毛，為其纏緊浸過冷水的皮革護具，反覆檢查馬鐙的牢固度與馬蹄鐵的磨損情況——這些久經沙場的戰馬似通人意，感知到主人的戰意與周遭的緊張氣息，噴著溫熱的鼻息，蹄子不安地刨踏著沙礫，鐵掌與沙粒摩擦發出細碎聲響，眼底卻透著蓄勢待發的悍勇。步兵佇列中，灌鋼長斧與盾牌碰撞的悶響此起彼伏，士兵們藉著跳動的火光打磨斧刃，每一次揮磨都力道沉穩，讓本就鋒利的刃口更添寒光，盾面上殘留的舊痕與新添的磨礪印記交錯，映出他們眼底的決絕，凜冽的戰意順著緊握兵器的指尖，悄然凝聚成不可阻擋的氣勢。而城門下的異軍，經白日那場試探性突襲後，早已沒了最初叫囂攻城的囂張氣焰，盡數蜷縮在枯枝與破舊毛氈搭成的簡陋營棚內。營棚漏風漏沙，細碎的砂礫順著縫隙鑽進棚內，落在士兵們疲憊不堪的肩頭，僅留十數名哨兵手持裹著劇毒黏液的投矛，在營外來回踱步。這些哨兵個個面色蠟黃，眼窩深陷，顯然是連日斷糧缺水、長途跋涉所致，握矛的手因乏力而微微發抖，目光警惕地掃視著沙丘方向，卻難掩眼底的渙散與恐懼，稍有風吹草動便會猛地攥緊兵器，神色緊繃如弦。營棚內，壓抑的咳嗽聲、低低的爭執聲與痛苦的呻吟聲交織在一起，疲憊與恐懼如藤蔓般死死纏繞在每一個人心頭。有人蜷縮在角落，啃著乾硬如石的肉乾碎屑，牙齒咬合的聲響混著沙塵下嚥的悶響，透著極致的絕望；有人捂著白日被鉛彈擊傷的臂膀，傷口未經包紮，鮮血與沙塵凝結成暗褐色的血痂，疼得渾身抽搐，卻連哼聲都不敢放大；還有幾名士兵圍著頭目低聲爭執，語氣急促而惶恐，時而指向沙丘方向，時而攥著拳頭捶打地面，他們在爭論是否要趁夜色突圍，卻又對天元軍威力驚人的火槍與嚴整陣型心存忌憚，更不知沙漠深處是否有生路。無人敢輕易閤眼，即便睏意如潮水般襲來，也只能強撐著眼皮戒備，每個人心底都隱約察覺，今夜的荒漠註定無法安寧，一場關乎生死的血戰，已在夜色的掩護下，悄然逼近。
天微亮時，荒漠天際泛起一抹慘淡的魚肚白，將沙丘的輪廓從濃墨般的夜色中漸次剝離，晨霧裹挾著細碎沙礫在曠野間流轉，沾在異軍殘破的衣袍上，凝作一層冰冷的白霜。營棚內的異軍士兵終究熬不過飢餓與恐懼的雙重裹挾，昨夜的爭執早已褪去了悍勇，演變成了絕境中的背叛，三名精壯士兵趁著頭目們因連日焦慮與酗酒陷入沉睡，踮著腳避開棚內散落的枯枝，用撕裂的粗毛氈搓成堅韌的繩索，指尖因用力而泛白，動作輕得只剩呼吸聲，生怕驚醒那些平日裡動輒揮刀呵斥的頭目。他們分工默契，兩人死死按住頭目的四肢，一人快速纏繞繩索，粗糙的毛氈勒得頭目們皮膚生疼，直到將幾人捆得如粽子般嚴實，才稍稍鬆了口氣。其餘士兵早已放下了往日的兇悍，紛紛卸去彎刀的刃鞘、掰去投矛的尖鋒，垂頭喪氣地簇擁著被綁的頭目，腳步虛浮踉蹌地朝著天元軍隱蔽營地的方向挪動。他們衣衫襤褸如破布，肩頭、衣襟沾滿乾涸的血汙與沙塵，尖頂頭盔歪歪斜斜地掛在頸間，彩色羽毛早已在風沙與混戰中脫落殆盡，露出底下佈滿虯結疤痕的頭顱。不少人因連日斷糧缺水，嘴唇乾裂出血，每走一步都要靠著同伴攙扶，否則便會栽倒在冰冷的沙礫中，眼底再無半分叫囂攻城時的狂熱，只剩對一口吃食的迫切渴望與求生的卑微，連抬頭張望的勇氣都沒有。
天元軍駐守在沙坡頂端的瞭望哨率先捕捉到了這支異常的隊伍，哨兵立刻握緊肩頭火槍，槍托抵肩對準來人，厲聲呵斥：“站住！再敢前進一步，格殺勿論！”同時揮旗示意營中戒備，腳下的碎石因急促的動作滾落坡下，發出細碎的聲響。訊息如星火般傳遍營地，西門虎聞訊即刻披甲而出，玄色戰甲上的沙塵尚未拂去，甲片碰撞發出清脆的“鏗鏘”聲，他大步登上營門高坡，目光如鷹隼般掃過下方這群狼狽不堪的異軍，手中長刀緊握，刀柄上的纏布早已被汗水浸得發潮，神色依舊沉凝審慎，不肯因對方的落魄而有半分鬆懈。異軍士兵見狀，紛紛扔下手中卸了刃的兵器，“哐當”聲在寂靜的荒原上此起彼伏，隨後撲通一聲跪倒在地，膝蓋砸在堅硬的沙礫上，濺起漫天沙塵。有人高高舉起綁著頭目們的繩索，手臂因乏力而微微顫抖，用生硬晦澀的天元語夾雜著誇張的肢體動作呼喊，語氣急切而卑微，眼神死死盯著營地方向，滿是祈求。隨行的通譯快步上前，俯身貼近為首的異軍士兵，耐心分辨著那些含混不清的音節與手勢，片刻後轉頭對西門虎躬身稟報道：“將軍，他們願降！這些士兵早已忍無可忍，頭目們昨夜還在逼迫他們天亮後拼死攻城，全然不顧眾人飢寒交迫，他們走投無路才綁了頭目前來請降，只求將軍給他們一口吃的，便甘願歸降天元，聽憑處置。”
被綁的幾名異軍頭目此刻已然驚醒，氣得雙目圓睜，眼珠佈滿血絲，臉頰因憤怒而漲紅，掙扎著嘶吼不休，粗糲的嗓音裡滿是憤怒與不甘，可惜嘴被士兵們用破舊毛氈緊緊堵住，只能發出“嗚嗚”的沉悶嗚咽聲，脖頸因用力而青筋暴起，繩索深深嵌入皮肉，留下一道道紅痕，卻絲毫掙脫不開束縛。跪在最前排的一名異軍士兵，約莫三十餘歲，額頭佈滿深淺不一的疤痕，想來是常年在絕境中拼殺所致，他雙手死死按在沙地上，額頭反覆貼地叩首，每一下都力道極重，很快便滲出血跡，與沙塵混在一起凝成暗褐色血痂，嘴裡翻來覆去唸叨著“食物”“歸降”兩個詞，淚水順著眼角滾落，浸溼了身下的沙礫。他昨夜親眼看見身旁年幼的同伴因飢餓暈厥，氣息奄奄，而頭目們卻藏著僅存的肉乾獨自享用，甚至揮刀砍傷了上前求食計程車兵，那份積攢已久的怨恨與對死亡的恐懼交織在一起，終究壓下了最後一絲悍勇，聯合幾名同樣忍無可忍計程車兵，連夜綁了頭目前來投誠。
