“明白！”韓信拍著胸脯應下，目光落在輿圖旁的御糖包上，那是炊事兵剛送來的，油紙印著清晰的蔗葉紋，裡面的糖塊隔著紙都能摸到形狀。他眼睛一亮，湊到李靖身邊：“我讓弟兄們攻城時喊‘拿下沙裡木，御糖管夠！降兵也有份！’，保管涼軍的心思都亂了，祁連山那些降兵傳得邪乎，說咱們的御糖甜得能粘住牙，比涼王賞賜的粗麥餅強十倍。”他頓了頓，又補充道，“火槍隊每日輪射三次，只打城樓垛口，不殺逃兵；要是有涼軍敢爬城牆下來，就抓活的，好酒好飯招待，讓他們回去給惡烈傳訊息，說咱們糧草充足，耗得起。”韓信越說越興奮，手都比劃起來，“這樣一來，惡烈肯定覺得咱們急著破城，沒空管他的後路，更不會想到您要繞去打明珠城。”
李靖點頭，伸手從甲袋裡掏出半塊御糖，糖塊上還留著淺淺的齒痕，是今早出發前咬的，甜意還殘留在指尖。這是衛青密報裡提到的同款御糖，陛下特意分了一半給草原的輕騎，另一半隨補給送來沙裡木城。“我率一萬鐵騎，今夜三更從蘆葦蕩密道繞過去，攜帶三日干糧和御糖，每人再帶兩壺水，不舉旗、不點火，馬蹄裹麻布，連兵器都用布包上，悄無聲息直撲明珠城。”他指尖重重點在輿圖上“明珠城”的位置，那裡用硃砂標著個“糧”字，涼國的糧草大半囤在明珠城的西倉，是李炎的心頭肉，“涼國的糧草大半囤在那，端了他的糧倉，沙裡木城沒了補給，不攻自破。”他抬頭看向韓信，眼神銳利如鷹，“記住，三日後午時，若見明珠城方向起火，那是咱們得手的訊號，你便全力攻城，用火藥桶轟開西城，惡烈必亂。”他將御糖塞進韓信手裡，“這糖你拿著，攻城時給弟兄們分了，讓他們也甜一甜。”
暮色降臨時，沙裡木城的西城樓下已響起震天的鼓聲，韓信親率火繩槍隊推進到離城牆五十步遠的地方，“砰——砰——砰——”的槍聲連成一片，鉛彈打在城牆上，濺起細碎的夯土，有的還嵌進磚縫裡，引得城樓上的涼軍尖叫連連。投石機也開始運作，工兵故意將火藥桶往城牆邊角扔，“轟隆”聲震得城樓都在顫，煙塵滾滾中，西城的城牆被炸開幾個小豁口，卻始終不轟城門。惡烈在城樓上看得真切，額頭的冷汗順著刀疤往下淌，混著塵土流進脖子裡，涼得刺骨。他嘶吼著調派南北兩門的守軍支援西城：“都去西城！天元軍要破城了！守住西城才有命活！”親兵剛要應聲，就被他推搡著往樓下跑，“快！再晚就來不及了！”南北兩門的守軍剛動，惡烈又想起什麼，讓人去搬滾石擂木，堆在西城樓的通道上，全然沒注意到天元軍陣後的玄色鐵騎，已在暮色中悄悄收攏，那些騎兵將馬蹄擦得鋥亮，正等著夜霧降臨，好鑽進蘆葦蕩的密道。
三更時分，蘆葦蕩的寒霧濃得像化不開的牛乳，連星光都被遮得只剩幾點模糊的光暈。霧中響起輕微的馬蹄聲，像風吹過蘆葦葉的輕響，李靖的一萬鐵騎已將馬蹄裹上浸油的麻布，踩在溼軟的泥地上，只發出“沙沙”的輕響。士兵們將油紙包的御糖和幹餅塞進甲冑內側，藉著微弱的星光，能看見馬鞍旁掛著的短刀，那是魯明遠新制的環首刀，刀刃鋒利如霜，刀鞘上刻著“破敵”二字，專為騎兵近戰設計。“影子”探子在前引路，他們穿著涼軍的灰布甲，腰間別著惡烈部的腰牌，那是白日里故意放走的幾個涼軍逃兵留下的，探子早已摸清密道的路況，哪裡有坑窪，哪裡有淺水，都記得一清二楚。走在最前面的探子不時彎腰，用短刀撥開擋路的蘆葦，蘆葦葉上的露水打溼了他的袖口，卻沒發出一點聲響。
李靖勒住“踏雲”的韁繩，胯下的寶馬懂事地收住蹄子，鼻孔裡噴出的白氣在夜霧中迅速消散。他回頭望了一眼沙裡木城的方向，西城樓的火光還在閃爍，韓信的喊殺聲順著風飄來，夾雜著火繩槍的轟鳴，像最響亮的掩護。他抬手將那半塊御糖塞進嘴裡，甜意順著喉嚨滑下，驅散了夜寒，也讓連日的疲憊淡了幾分，這甜意，是趙衍的期盼，更是河西百姓的念想。“出發。”他輕聲下令，聲音被霧水打溼，卻帶著不容置疑的力量。一萬鐵騎如一道玄色洪流，悄無聲息地滑入密道，馬蹄揚起的泥水濺在蘆葦葉上，很快被夜霧掩蓋。密道盡頭的夜色中，明珠城的燈火已隱約可見，那片暖光下，是涼國最後的糧草，也是李炎最後的希望。而城樓上的惡烈，還死死盯著西城下的攻勢，不時探頭往下喊“放箭”，全然不知自己早已成了牽制敵軍的棋子，涼國的重城，正面臨著最致命的奇襲，天元的鐵蹄，已離明珠城的城牆越來越近。
寒霧如紗，卻帶著蘆葦蕩的溼腥氣，黏在士兵的睫毛上凝成細霜，抬手一擦就是道白痕。這霧把蘆葦蕩與官道隔成兩個世界，沙裡木城的西城樓在霧那頭燒得正旺，韓信特意讓工兵將火把裹上浸油的麻布，十幾根長杆舉著熊熊燃燒的火團，在城磚上晃成亂舞的金蛇。“天元軍破城啦！惡烈快降！降兵每人賞三塊御糖！”士兵們的喊殺聲故意扯得破音，混著投石機絞盤轉動的“嘎吱”聲，把城樓上的涼軍攪得人心惶惶。惡烈趴在垛口上盯著西城，指甲摳進城磚的裂縫，連北城門方向的霧裡，巡邏兵該有的“篤篤”靴聲何時停了都沒察覺，那聲音早被李靖鐵騎遠去的“沙沙”蹄響，徹底淹進了霧裡。
李靖的“踏雲”突然打了個響鼻，鼻息噴在霧裡成一團白氣，鐵蹄輕叩溼泥，帶出幾點星子大的泥水。前方探子舉著竹哨吹了聲極輕的短音，竹哨聲細得像蚊子叫，卻精準傳進李靖耳中，這是“距明珠城十里，崗哨鬆懈”的訊號。
