袁祁走了一陣，實在悶得慌。他脖子後面那團乾枯的頭髮涼絲絲地蹭著皮膚，帶一股草木灰的澀味，便偏了偏頭，清了清嗓子開口：“前輩，咱倆這同行路，總不能一直‘前輩前輩’地叫吧？您怎麼稱呼？”
沉默幾息。那個沙啞的聲音才從他肩頭飄起來，帶著一種像是很久沒被人叫過名字的生澀感：“……滄瀾。”
“滄瀾。”袁祁唸了一遍，點了點頭，“好名字。聽著就大氣，像是一條大河的名。”頓了頓，又忍不住問出憋了一路的話，“前輩——滄瀾前輩，您這肉身是怎麼回事？鬼界的神魂不都是魂體狀態嗎？像我這樣的——”他拍了拍胸脯，發出“咚咚”的悶響，“凝實歸凝實，可到底還是魂力聚出來的，跟您這有血有肉的完全不是一回事。”
背上的女子沉默了片刻，聲音淡淡地飄過來：“天生的。”
“天生的？”袁祁一愣，“您是活人？”
“算是吧。”滄瀾語氣不鹹不淡，像在說一件沒什麼稀奇的事，“我活著的時候誤入鬼界，在此間待了太久，回不去了。後來修到鬼帝境，便一直以肉身形態存續。”
袁祁腳步驟然一頓。鬼帝境？他回頭看了一眼肩頭那顆枯槁的腦袋，喉嚨不自覺地幹了一下。他太清楚鬼帝境是什麼分量了——他可是實打實和鬼帝對戰過的。眼前這瘦得只剩一把骨頭、趴在他背上連路都走不動的女人，巔峰時居然是個鬼帝境的大能。
“……那您是怎麼被困在地火陣裡的？”他問得小心，生怕觸到不該碰的痛處。
滄瀾沉默了很久。久到袁祁以為她不會再開口，她才出聲，比剛才淡了幾分：“……被人算計了。具體是誰，我不想提。”
袁祁識趣地沒再追問，換了個話頭，聊起礦山裡挖魂晶的趣聞，講幽冥鬼宗掛樹上那四個同門的糗事，說大頭那魚頭蟲身的怪樣子，說得眉飛色舞、唾沫橫飛。滄瀾偶爾應一兩聲，多數時候只是安靜地趴在他背上聽著，像一團沒有重量的影子。
期間，她也回問了袁祁幾句：叫什麼，從哪兒來，為什麼來鬼界。袁祁張口就來，除了“一汐”這個名字是真的，其餘全是滿嘴跑火車。他說自己是散修，在塵世混不下去便抹了脖子想投個好胎，結果投胎不成反被掠魂使抓去挖礦，挖了礦又逃出來，七拐八拐進了幽冥鬼宗，莫名其妙成了宗主夫婿。一套說辭漏洞百出，前後邏輯少說有七八個窟窿，可他臉不紅心不跳地講完，末了還補一句：“您看我這命苦不苦？”
滄瀾沉默了一瞬，聲音裡帶出一絲微妙的笑意：“……苦。苦得我都快聽不下去了。”
袁祁咧嘴一笑，並不在意，繼續揹著她往前走。腳下的灰白色砂礫地面逐漸開闊，遠處地平線上浮出一道暗黑色的山脈輪廓，像一條橫臥的巨蛇脊背，延伸到目力所及的盡頭。
他剛要再開口說點什麼打破沉悶，身後忽然傳來一聲悶響。
那聲音極低沉，像從地底極深極遠處翻湧上來。初聽如遠處悶雷，卻沒有像雷聲那樣滾過去便散了，反而越來越沉、越來越響，像有什麼龐然大物正從大地深處往外拱。腳下的砂礫地面開始微微震顫，細碎的沙粒跳動起來，發出細密的窸窣聲。
袁祁猛地轉身，望向金翅冥雞嶺的方向。
灰濛濛的天際盡頭，一道巨大的混沌煞氣柱陡然沖天而起。那道氣柱比之前他在地表見過的那些細薄噴薄粗了何止百倍，像一口倒扣的巨鍾，直刺雲層，將灰黑色的天幕撕出一個巨大的漩渦狀缺口。缺口的邊緣翻湧著赤金與暗黑交織的煞光，如同被攪動的顏料在雲層裡層層擴散，半邊天空都被染透。一股狂暴的、帶著毀滅意味的威壓鋪天蓋地湧來——隔著近百里，袁祁的魂體表面仍被震得泛起細密的漣漪。
緊接著，他看見了一道巨影。
在那道混沌煞氣柱根部，一條赤紅色的龐大身軀從地底猛地探出大半截。
是鬼鰍!
只是這條鬼鰍比他之前收進碗裡那條大了何止十倍，身軀粗得能塞下整座幽冥鬼宗的大殿，通體覆蓋著暗金色鱗片，鱗面上流轉熾白火光，像一條被熔岩包裹的巨龍。頭顱揚起的剎那，鐵灰色尖喙中噴出一口濃郁的煞氣，在半空炸開，化作一圈衝擊波向四面八方擴散。
衝擊波所過之處，地面龜裂，碎石飛濺，枯木摧折，灰白塵土漫天揚起。袁祁眯眼望去，巨影周圍的天空中，幾道流光正拼命逃竄——僥倖還活著的修士，有的御器飛行，有的踏空而行，速度已催到極致。可那條老鬼鰍更快。它頭顱猛地一甩，鐵灰色尖喙張至不可思議的幅度，像一張裂開的大嘴，一口便咬住一道流光。那道光在它嘴裡掙扎兩下便熄滅了，像被掐滅的螢火。接著又一道，又一道，幾下之後天空便空蕩蕩的，只剩那道混沌煞氣柱還在翻湧噴薄，將大半天幕染成一片混沌的暗金。
“它在吞噬那些修士的魂力……”滄瀾的聲音從肩頭飄來，平淡得像在唸一段舊聞，“補全最後的缺憾。等這口氣柱平息下去，它便要開始證道鬼帝了。”
袁祁站在砂礫地面上，手不自覺地攥緊。他腦子裡閃過虞紅妝的臉、二長老的白髮、韓沖和沈墨的面孔。方才他已用九幽冥珠示過警，該做的都做了，卻沒法確認她收到沒有，更沒法確認她收到後有沒有來得及退出來。他說不清心裡那股堵著的東西是什麼，又急又悶，像有人攥著他的五臟六腑在擰。
他深吸一口氣，強壓下往回跑的衝動。理智告訴他，以他鬼將初期的修為，衝回去就是送死。他在那條老鬼鰍面前連一口都撐不住，和剛才那幾道被吞掉的流光不會有任何區別。他好不容易從礦山裡爬出來，從煞淵裡爬出來，從地火池裡爬出來，好不容易得了九幽冥珠，不能就這麼折在這裡。
滄瀾的聲音又響了，帶著一絲她臉上看不出的審視意味：“你想回去救他們？”
袁祁盯著遠處那道還在翻湧的混沌煞氣柱看了許久，才緩緩搖頭，咧開嘴苦笑一下，笑容裡幾分自嘲：“我回去能幹嘛？鬼將初期，連人家一片鱗都撬不動。去了非但救不了人，自己也得搭進去。我這條命雖然不值錢，但還沒到隨便扔的地步。”
滄瀾沉默了一瞬，沙啞的聲音裡帶出一絲意外似的上揚尾音：“……你倒是清醒。”
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