天沒亮透，西涼城外的校場上已經站滿了人。
一百匹鮮卑戰馬拴在木樁上，烏黑一片，尾巴甩著，蹄子刨地。刨出的坑一個挨一個，把樁子底下的土翻成了新的。趙雲策牽出最壯的那匹，踩著鐙翻上去，在場邊跑了兩個來回。馬蹄落地的聲音密得像敲鼓。
好馬。他翻身下馬，拍了拍馬脖子，回頭喊了一嗓子，都聽見了？跑不下來的，自己下去。隴西鐵騎頭一隊，只要一百人！
臺下五百名士兵站成五排。大多是步兵出身，看見馬，有人嚥唾沫，有人搓手。
將軍，選上有什麼好處？後排有人喊。
沒好處。趙雲策說，騎兵先衝，先衝的先死。
臺下靜了一息。
那要是活下來呢？
活下來，柔然人以後見了這面旗就繞道。趙雲策把馬鞭往地上一指，你們的爹孃住在這面旗後頭。
五百個人一起站直了。
第一項是跑圈。繞校場一圈四百步，二十圈，八千步，中間不許停。
五百人衝出去，起初還擠在一堆，跑到第十圈，隊形散開了。有人開始掉隊，腳步拖在地上，鞋底把土犁出一道淺溝，被旁邊的人超過去。
我不行了……一個士兵腿一軟，撲通跪在跑道上，撐著地，喘得像風箱。
起來！帶隊的軍官踢了踢他腳邊的土，這才哪到哪！
那士兵扶著膝蓋站起來，又跑了兩圈，還是倒下了，趴在地上大口喘氣，擺擺手，示意自己完了。爬起來的時候他把嘴裡的沙吐掉，回頭看了一眼那一百匹馬，看得挺久。
下一個！軍官喊。
跑到第十五圈，場上剩不到兩百人。汗水把土路洇出一條條深色印子，從跑道內圈一直連到外圈。
王小二是頭一批衝過終點的。他癱坐在地上，胸口一起一伏，氣半天倒不上來。他是農家子弟，參軍三年，一直當普通步兵。聽說鐵騎招人，他頭一個報了名。報名那天他問過一句：管飯嗎。書記官說管。他就再沒問別的。
第二項是上馬。
鮮卑馬比中原馬高出一個頭，站在邊上就壓人。有人踩著鐙爬上去，剛坐穩，被馬一甩，摔了個四腳朝天，爬起來拍拍土，又被甩下去一次。第二次摔下來他沒馬上起，躺在地上朝天罵了一句，才翻身爬起來。周圍一陣鬨笑。
軍官吼了一嗓子：笑什麼笑！誰再笑，跟他一起摔！
笑聲停了。
王小二小心翼翼湊近一匹黑馬。馬打了個響鼻，噴了他一臉熱氣。他沒退。他先把手掌攤平，慢慢伸到馬鼻子底下，讓它聞了一會兒。馬的耳朵動了一下，沒往後倒。他這才嚥了口唾沫，踩著鐙翻上去，兩腿夾住馬腹，韁繩攥得死緊。黑馬走了兩步，他身子晃了一下，又穩住了。
他輕輕夾了下馬腹。黑馬小跑起來，他弓著腰，跟著馬的節奏一顛一顛，沒掉下來。
趙雲策走過來，上下打量他：騎過馬？
回將軍，沒有。王小二說，我小時候在村裡放過牛。
放牛跟騎馬是兩回事。
牛比馬倔。王小二說，牛都騎得住，馬也該行。
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