隧道入口處的熒光警戒網在夜色中安靜地呼吸著。
霂纓站在剛剛完成的防禦節點前，指尖還殘留著城市皮膚能量的餘溫。淡藍色的光紋沿著她鋪設的路線緩緩流淌，在巖壁上勾勒出複雜的幾何圖案。這是她根據無皮者們刻在洞穴壁上的符咒改良的，融入了她從城市帶來的能量頻率。
“這樣就能擋住外面的東西了嗎？”一個沙啞的聲音從身後傳來。
霂纓回頭，看見小煥站在陰影處。年輕的倖存者全身包裹在粗布斗篷裡，只露出一雙過於明亮的眼睛。自從那次蛻皮事件後，小煥的新生皮膚上始終浮動著銀色的脈絡，像是凝固的閃電。無皮者們已經開始稱那些紋路為“神之筆觸”。
“至少能給我們預警。”霂纓輕聲回答。她能感覺到小煥皮膚下流動的能量與她的城市皮膚產生了某種共鳴，像是兩首旋律相近的歌。
小煥向前走了幾步，斗篷下襬掃過地面。他猶豫地伸出右手，新生皮膚在熒光下泛著珍珠般的光澤。“它們今晚特別安靜，”他說，“太安靜了。”
霂纓點頭。她也有同感。自從三天前組織無皮者們在隧道入口布防以來，整個避難所一直處於一種詭異的寧靜中。就連平時最聒噪的激進派也安靜了下來，彷彿所有人都被這熒光織成的網震懾住了。
“去休息吧，”霂纓對小煥說，“今晚我守第一班。”
年輕的無皮者點點頭，轉身消失在隧道深處。霂纓注視著他離去的身影，注意到小煥走過時，牆壁上的熒光符咒會短暫地明亮幾分。
她獨自走到警戒網邊緣，手掌貼上冰冷的巖壁。透過城市皮膚，她能感知到能量在符咒網路中平穩流動的狀態。一切都顯得井然有序，彷彿這個地下世界終於找到了自己的節奏。
然而就在她準備坐下休息時，最遠處的一個符咒突然熄滅了。
不是慢慢黯淡，而是戛然而止。像是被什麼東西一口吞掉了光芒。
霂纓猛地站起，凝視著那片突然降臨的黑暗。她調動能量，試圖重新啟用那個節點，卻感覺到一股陌生的阻力。那不是能量耗盡，更像是有什麼東西覆蓋在了符咒上，阻斷了能量的流動。
“瑩？”她輕聲呼喚體內的輔助系統。
“檢測到未知干擾，”瑩的聲音直接在她腦海中響起，“建議不要單獨探查。”
霂纓猶豫了一下。她回頭望向避難所深處，大多數無皮者應該已經入睡。叫醒他們可能會引起不必要的恐慌。最終，她決定隻身前往檢視。
越靠近那個熄滅的符咒，空氣就越冷。這不是溫度的變化，而是一種質感上的不同，彷彿空氣中混入了細小的金屬碎片，每一次呼吸都帶著鋒利的邊緣。
她在黑暗中前行，指尖亮起微弱的光芒。城市皮膚在她手臂上形成一層薄薄的光膜，足夠照亮前方几步的路。
熄滅的符咒出現在眼前。霂纓蹲下身，仔細檢查那個刻在巖壁上的圖案。符咒本身完好無損，但表面覆蓋著一層粘稠的黑色物質。她用指尖輕觸，那東西立刻硬化脫落，露出底下依然黯淡的紋路。
“不是自然現象。”瑩判斷。
霂纓點頭。她環顧四周，隧道在這裡分出兩條岔路，一條繼續向前，另一條向下延伸。熄滅的符咒正好位於這個交叉口。
她決定再觀察一會兒。找了一處凹進去的巖縫，霂纓熄滅了自己的光芒，將自己完全隱藏在黑暗中。城市皮膚調整了表面質感，使她幾乎與巖壁融為一體。
時間在寂靜中流逝。隧道深處偶爾傳來滴水聲，還有某種規律的、像是巨大心臟搏動的聲音——那是避難所自己的節奏，無皮者們稱之為“地脈”。
就在霂纓開始懷疑自己的判斷時，她聽到了另一種聲音。
細碎的，金屬摩擦岩石的聲響。
她屏住呼吸，眼睛緊盯著聲音傳來的方向——那條向下的岔路。
最初只是一個模糊的反光點。然後是兩個，三個...很快，巖壁上出現了數個移動的光斑，像是有人拿著鏡子在反射遠處微弱的光源。但霂纓知道，這地下深處沒有任何自然光源。
隨著光斑的移動，那種金屬摩擦聲越來越清晰。霂纓感到自己手臂上的汗毛豎立，城市皮膚自動加厚，進入防禦狀態。
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