“報——使君！敵軍兵力已經摸清了！”
斥候去而復返，死死勒住戰馬大喊：“曹軍步騎約七千人，其中騎兵三百餘騎！後陣還跟著一些輜重車，陣勢尚未完全展開！”
張飛朝北眺望，遠處的煙塵比方才又濃重了幾分。
“七千人馬。”他回頭掃了一眼自家嚴陣以待的陣列，不屑地撇了撇嘴，“這也就比咱們多出一千號人嘛。”
劉備肅然道：“多一千人，也得明明白白算進去。”
“記下了。然後呢？”
“然後就是管好你手底下的人，沒有我的將令，誰也不許亂衝亂撞！”劉備厲聲叮囑。
張飛咧了咧嘴，沒再爭。
關羽從左翼策馬過來：“大哥，曹軍中軍豎的是夏侯惇的將旗，旁邊配有曹字軍旗，但沒見曹操的麾旌。”
“那就先當曹孟德沒來。”劉備接著問，“敵軍前鋒距離咱們還有多遠？”
“不足五里地，而且看他們的架勢，行軍速度已經明顯降下來了。”
“好，那咱們就按兵不動，等他們先停下來。”
果不其然，曹軍在距離荊州軍尚有四里多遠的地方，率先停止了推進。曹軍騎兵勒馬停駐，步兵順著官道向兩側快速展開，長矛手頂在最前，弓弩手居後，騎兵則分向兩翼游弋，如同一道鐵閘，死死攔在了荊州軍北上的必經之路上。
這支大軍的統帥，正是夏侯惇。
他是數日前奉命南下的。入秋後，黃河防線幾處關鍵營寨完成換防，夏侯惇一交出西營軍務，便接到了向葉縣增兵的調令。那份調令後頭，還附著劉備六月份初次北探時的詳細軍報。而在簡牘的最後一行，則是曹操親筆添的一句死命令：
“劉備若無故退軍，切不可驟然追擊。”
一路上，夏侯惇反覆想過這句話。可等他真的率軍趕到葉縣以南，卻發現劉備非但沒退，反而又氣勢洶洶地帶兵壓上來了。而且這一回，對方足足帶了六千人馬，比上一次整整多出了兩千人。
夏侯惇站在陣前，遙望南陣許久，突然下令：“把外圍騎兵全都收回來，只留五十騎在前方警戒，其餘人統統回陣。”
身旁的軍侯一聽，頓時愣住了：“將軍，全都收回來？”
“嗯，立刻執行。”
“喏！”
令旗搖動，曹軍陣前四散的遊騎如潮水般紛紛退回。
副將於禁從後陣匆匆趕來，胯下的戰馬早已跑出了一身熱汗：“將軍，後軍已經全部抵達指定位置。”
“弓弩手到位了嗎？”
“已在後兩佇列陣。”
“輜重糧車呢？”
“全都妥善安置在後方的土坡後面了。”
夏侯惇滿意地點點頭：“幹得不錯。”
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