有人攥緊笏板，有人指甲掐進掌心。
劉明——那位鬚髮如雪卻腰背筆挺的老翰林，第一個出列。
他嗓音清越，字字砸地：“陛下，四海承平二十載，何須自擾？恐是山野流寇虛張聲勢，借風揚灰罷了。”
“劉明！”兵部侍郎伯郎霍然起身，掌擊紫檀案，“啪”一聲脆響，茶盞震跳，“你吟你的‘落花飛絮’，可曾見過屍橫溪谷？此刻退讓一步，明日便失一城！”
劉明唇角一扯，霜色盡染：“伯郎將軍刀快，可懂謀勢如弈？一子錯，滿盤傾。陛下若只聽鼓譟，豈非棄智取莽？”
朝堂登時沸起：一派主張即刻遣斥候精騎，摸清敵營虛實，寧可探錯十次，不可漏防一次；另一派則咬定按兵不動，嚴守隘口，防的是引火燒身——怕那支大軍本無戰意，反被我方刀兵激成死仇。
朱雄英靜聽良久，指腹摩挲玉幾邊緣，眉間褶皺緩緩熨平，似在沙盤上推演千遍。
終於，他抬手輕叩三下——清越如磬。
滿殿寂然，連簷角銅鈴都似噤了聲。
他起身，袍袖垂落如雲：“傳令：速調飛羽營三十騎，星夜潛赴鎮南關外，查敵數、察路徑、辨旗號。邊軍即日起枕戈待旦，烽燧晝夜不熄，糧秣軍械三日內齊備。”
聲不高，卻字字鑿進青磚縫裡，透著不容置喙的筋骨。
眾臣齊刷刷跪倒，山呼萬歲。朱雄英目光掠過階下群臣，落在李景隆與孫傳庭身上，眼神銳利如淬火鋼刃。
“李景隆！孫傳庭！”
二人應聲出列，甲葉輕鳴，躬身如弓。
“此役，不在爭勝，而在知敵。”朱雄英語聲沉緩，“你們帶的是耳朵、眼睛和腦子，不是刀槍。活著回來，把敵人的呼吸、馬蹄印、炊煙味，一樣樣帶回朕面前。”
二人脊背繃直，頷首無聲，肩頭彷彿已扛起整座邊關。
“退朝。”
朱雄英轉身離座，龍袍曳過金磚，餘音未散。
......
皇城西角，女子軍校繡樓窗欞半開。
徐紅雪立於窗畔，指尖撫過冰涼木框，目光投向南方——那裡雲層低垂，壓得山巒喘不過氣。
她眼底掠過一道冷光，像刀出鞘時那一瞬寒芒。
聽說了那支幽靈般的女軍，聽說了朱雄英深夜召見黑袍客，聽說了鎮南關外突然多出的三十七具無名屍首……她忽然發覺，自己雖執掌軍校印信，卻連那些姑娘們何時操練、用何兵器、為何而戰，都不甚瞭然。
這不對勁。
她轉身推開書案暗格，抽出一卷未署名的輿圖——邊關哨所、密林小徑、廢棄古道，墨線密如蛛網。
今夜，她要去親眼看看。
與此同時，在大明女子軍校的另一間屋子，徐清月伏在書桌邊，指尖一遍遍摩挲著那封未封口的信。
“給陛下寫封信，總不算逾矩吧？至少……得讓心聲落個實處。”
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