車輪碾過隴右凍的發脆的硬土，咯吱作響。
出大散關往西，地皮一天比一天干癟。
草場枯了大半，殘雪被風打進深溝，混著黃白色的鹼泥，結成層層疊疊的硬痂。
三座官倉起火的訊息，懸在眾人脖頸上。
車隊一路跑死了八匹挽馬，連軸轉了三天。
宋微明靠在車廂木壁上，抬手掀開半幅布簾，任憑冷風夾著沙子撲在臉上。
她膝頭攤著從長安少府調出來的《元朔五年郡計總錄》。
紙是上好的黃麻紙，小篆工整的挑不出錯——“秋稔豐足，官倉充盈，境內民安無虞”。
底角扣著前任太守李延年的硃紅大印。
字字盛世。
可窗外晃過去的，淨是塌了屋頂的空村和撂荒的白鹼地。
“長史，前頭是襄武界碑了。”
韓三勒住韁繩，放緩步子。
戰馬噴出一股白汽。
他抹了把眉毛上的霜碴，伸著脖子往前瞧，眉頭擰死：“奇了怪了。新太守過界十里，郡丞、長史並各縣主簿都該出城候著。這都貼著界石了，連個遞文書的驛卒都沒瞧見。”
軺車停在刻著“隴西郡界”的青石樁前。
四下裡靜的出奇。
風捲著枯蓬蒿在官道上亂滾，別說儀仗彩幡，連盞防風的油燈都沒掛。
“他們不是沒瞧見文書。”阿依慕策馬跟上來，手指搭著短刀，嗤笑一聲，“沿途的信鴿可比咱們的馬快。前腳三座官倉燒成炭，後腳新太守揣著先斬後奏的密詔進門。這幫地頭蛇眼下正關緊門串供呢，誰肯冒頭替人擋刀？”
“不露面，本身就是個態度。”
宋微明合上賬冊，指尖在李延年的大印上叩了兩下：“這是明擺著告訴咱們，隴西的門好進，郡府的水深。他們想掂量掂量，長安來的是個提刀殺人的活閻王，還是個好糊弄的書呆子。”
韓三往地上啐了口沙沫：“給天子使臣擺下馬威，真當出了關就沒王法了。”
宋微明剛要開口，前頭土坡拐彎處，冷不丁傳來一陣拖沓嘈雜的腳步聲。
緊接著是木棍戳在硬土上的篤篤動靜，混著破風箱似的粗喘與嚎哭。
“按刀！”
二十名隨行北軍騎卒立刻繃緊，戰馬迅速拉開一道橫陣，弩機掛絃聲齊刷刷響成一片。
轉過土坡的卻不是截道的賊匪。
那是黑壓壓的一大群人。
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