七天後，天津，海光寺。
後院一處較大的正廳從清早便收拾了出來。原先供在正中的佛像被簾幕遮住，長案挪到兩邊，中間擺了一張臨時拼成的長桌。清方的人坐在東側，英法兩國的人分坐西側，翻譯、書記和隨員各佔一邊，桌上攤開的檔案足有十幾份。
桂良到得很早，他一路從奇山所與法方代表一路趕來。
英國方面坐在正中的，是額爾金伯爵。兩年前《天津條約》談判時，桂良便同他打過交道，知道這位英國全權代表不好應付。法方一側則是葛羅男爵，同樣也是老熟人了。兩人身後還坐著各自的隨行人員和翻譯，英國方面有威妥瑪，法國方面則帶著克勒士科夫斯基。再靠後的地方，英國陸軍司令霍普·格蘭特與法國遠征軍司令蒙託邦也在場，只是開頭談的都是種種條約，兩位將軍很少插話。
雙方寒暄過後，額爾金先開了口。
威妥瑪把話譯成漢語。
“大人既然奉皇帝陛下的命令來到天津，我們願意聽聽貴國政府準備怎樣結束目前的爭端。不過有一點必須先說清楚，1858年的條約己經簽訂，兩年來發生的事情使我國政府承擔了新的軍費，也使兩國之間原有的信用受到了嚴重損害。因此，單純回到兩年前的條款，己經遠遠不夠。”
桂良端著茶盞，等威妥瑪說完，才慢慢放下。
“英吉利國既願意談，事情就有商量的餘地。兩年前締約是本官經手，如今重新坐到這裡，本官也不願再繞圈子。聖上有意息兵，先前未能議定之事，可以再談；貴國若有新的要求，也請擺在桌面上，一條一條說。”
額爾金顯然早有準備。
旁邊的書記立刻遞過一份檔案。
第一項便是公使駐京。
額爾金要求英國公使今後可以長期駐在北京，同清廷中央衙門首接交涉，遇有重大事務不再透過廣州、上海或者地方督撫層層轉報。法國方面隨後表示，這一權利必須同樣給予法國。
桂良聽完，眉頭便皺了起來。
“兩年前為了此事，雙方己經爭過許久。京師是皇上駐蹕之地，各國使臣長期居住其中，朝廷從無此例。若只是有事入京奏辦，可以商量，長駐一節，恐怕太過。”
額爾金搖了搖頭，“正因為沒有這個制度，才有過去二十年的麻煩。”
威妥瑪剛譯完，桂良便看著他。
“英國在廣州、上海均有領事，又可以與地方大員往來。遇有大事，照會送京，朝廷一樣會答覆。”
額爾金聽完翻譯，臉上露出一點不耐煩。
“答覆需要幾個月，有時候甚至等不到答覆。大人的國家幅員遼闊，可一個國家再大，也不能讓外國政府為了得到一句明確回答，在幾個城市之間來回傳遞文書半年。”
桂良語氣也沉了下來。
“英國距中國萬里，卻要因為通訊不便，便在我朝京師常設官署，這個道理未免也太過霸道。”
額爾金立即回了一句。
“如果貴國政府能保證一切外交事務及時處理，我們或許可以討論其他方法。過去二十年的經歷己經證明，你們的這種保證沒有什麼價值。”
廳裡的氣氛一下緊張起來。
威妥瑪翻譯這句話的時候稍微放慢了語速，桂良身邊幾名隨員的臉色己經很難看。桂良倒還坐得住，只伸手理了理袖口。
“伯爵所說的過去二十年，我朝也有許多話可以說。若今日把舊賬全翻出來，這場會談到天黑也談不完。本官奉旨而來，為的是停戰。”
他停了停。
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