湯池、牛莊、三岔河。
這是遼南地勢最為平緩肥沃的平原，水網密佈，草灘延綿數十里。
海州衛的官辦馬場早在三日前聽到金州失陷的風聲時，便在幾百名披甲騎兵的護送下，倉皇驅趕兩三千匹健馬往遼陽方向撤離。
但官馬能走，這片土地上的大部分牲畜根本走不脫。
自滿清入關以來，八旗主力大舉進駐中原。
遼東留下的沃土大多被各旗旗主、親王貝勒瓜分，充作私莊。
湯池到三岔河一帶，散落著百餘處大小馬場與官屯。
這些私莊各自為政，規模小的圈養幾十匹馬，大的不過三五百匹。
莊子裡沒有正規的披甲兵，全由各家指派的滿漢包衣莊頭掌管，手底下管著十幾個牧丁和幾十戶包衣奴僕。
清晨的薄霧尚未散盡。
牛莊東郊，一處鑲藍旗私莊。
牛錄額真府上的老莊頭常富蹲在石磨旁抽著旱菸，滿臉愁容。
院子外，幾個年輕的漢軍旗牧丁焦急地圍攏過來。
“莊頭，官道上逃難的人越來越多了，都說南朝的大軍己經過了湯池堡，海州那邊天都在打雷放炮，咱們還不撤？”
一個牧丁抹著冷汗，急聲催促。
常富吐出一口青煙，三角眼一翻。
“撤？往哪兒撤！”
“這馬場裡的三百多匹大肚母馬，下個月就要產駒，經得起往瀋陽跑嗎？”
“主子爺臨進關前交代得清清楚楚，要是掉了一匹純色馬，剝了老子的皮！”
“再說了，城裡有尚額真守著，瀋陽的援軍一兩日就到，南朝那些南蠻子哪敢往腹地鑽？”
話音剛落。
常富手中捏著的青銅菸袋鍋抖動了一下。
石磨盤上的碎麥殼無風自跳。
地面泛起隱隱令人心悸的嗡鳴。
常富臉色大變。
他在遼東活了大半輩子，太清楚這動靜意味著什麼。
那是大隊騎兵重蹄踏破秋草的悶響，不止幾百騎。
“登高看看！”
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