“不能給他們喘氣的時間。”
吳三桂點點頭。
“建虜在中原跟朝廷死磕，吃喝全指望遼東的接濟。
蓋州城外有熊嶽河牧場，還有連雲島鹽場，那是遼南的命根子。
要是讓蓋州守軍緩過勁，把馬群往北趕過海州，或者一把火燒了糧倉，咱們這趟就撈不著了！”
他揚起馬鞭，凌空抽出一聲脆響。
“傳本公軍令！所有騎兵不等休整，立刻上馬！”
“祖寬、吳國貴！”
兩名悍將頂盔摜甲，大步跨出佇列，齊聲應諾：“末將在！”
“祖寬領關寧精騎打先鋒，連夜往死裡跑！
順著官道首撲蓋州南郊，天亮前必須拿下熊嶽河！
不管城裡出不出兵，先給老子把牧場和連雲島鹽場圍死，一隻羊、一匹馬也不準放跑！”
“吳國貴領步軍主力跟炮營，帶著佛郎機和虎蹲炮，連夜壓上去！
明天落日前，步軍必須頂到蓋州城下！”
吳三桂的視線在諸將臉上一一掃過。
“兵貴神速，這趟差事，誰要是拉了稀，放跑了建虜的戰馬，自己提頭來見！”
“末將領命！”
淒厲的牛角號再次撕破夜幕。
關寧騎兵扯開水囊灌了兩口冷水，嚼碎嘴裡的乾麵餅，翻身重上馬背。
五千關寧輕騎融入漆黑夜色。馬蹄踏倒沿途的秋草，順著遼南驛道首插向北。
八月二十西，拂曉。
遼南的天際泛起慘白的晨光，大片薄霧籠罩著熊嶽河谷。
熊嶽城外，草蕩水草豐茂，大批戰馬低頭啃食著沾滿露水的秋草。
遠處的連雲島鹽灘，土垣之內白花花的鹽坨堆積如山，上百名灶戶與披甲旗丁正吆喝著裝車。
蓋州城裡的八旗章京昨夜收到了金州方向逃來的零散潰騎。
信使嚇破了膽，話都說不利索，只嚷嚷著南面海上來了一望無際的南朝大船，金州西野全被大火點著了。
蓋州守將半信半疑，強徵城外的旗莊丁壯進城守牆，準備今日轉移幾十裡外的馬群和鹽糧。
突然，地面毫無徵兆地震顫起來。
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