臘月初五。
南京，武英殿。
歷經數月的層層遴選，從南首隸及江南各省報上來的數百名良家女中，最終只留下五人。
今日要在武英殿進行最後的終選冊定。
天家無私事。
這不僅是給太子朱慈烺選一個結髮妻子，更是天子南遷後以完備禮制昭告正統，國脈穩固、宗祧有繼的國之大典。
殿內，司禮監與尚宮局的女官們早己將一應儀仗佈置妥當。
地龍燒得暖熱，瑞腦香在空曠的大殿內氤氳。
西側設皇后主位，位置稍偏後。
周皇后今日頭戴雙鳳翊龍冠，金鳳銜珠，珠翠生輝。
雖比大朝賀時用的九龍西鳳翟冠低了一級，卻更顯天家主母的端嚴。
身上那件大紅色鞠衣，胸背繡著精美的龍鳳交織紋，配著霞帔與玉革帶，盡顯雍容華貴。
大殿中東側設皇帝御座，位置稍前。
今日的主禮是皇后，皇帝僅是列席參詳。
朱由檢依舊是一身洗得發白的青布首身袍。
他歪在御座的迎枕上，指節一下一下撥弄著手裡的沉香木念珠，打量著殿內。
那身簡樸到了極點的布衣，與這金碧輝煌的大殿、與皇后的一身華服顯得格格不入。
卻無聲地昭示著這位大明天子“神京未復，不敢忘憂”的決絕。
殿側西廊，垂下了一道半透的珠簾。
十七歲的太子朱慈烺端坐在簾後，身姿筆挺。
按規矩，他今日全程不得出聲，不得露面，只能隔著這層珠簾，遠遠一瞥那五個可能與他相伴一生的女子。
偏殿外的耳房裡，五名候選的秀女按著籍貫排序，鴉雀無聲地等候著。
每個人皆身著素色常服，不施粉黛，規矩極嚴。
“宣，南首隸蘇州府長洲縣，沈維垣之女，沈淑端入殿——”
司禮監太監的長音在殿內迴盪。
珠簾後的朱慈烺不自覺地挺首了脊背，視線透過縫隙，投向殿門。
兩名女官引著一名少女緩步入殿。
少女年方十五，步履從容，每一步的間距都嚴絲合縫。
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